圣德太子是日本历史上最著名的政治家之一。他出生于574年，是用明天皇的第二个皇子，母亲是穴穗部间人皇后。他虽然没有登上夭皇的宝座但执掌日本的最高权力长达30年，为适应国内外风云变幻的新形势，进行了一系列引人注目的改革，被尊为日本的佛法之皇、圣王、伟人。直到如今，他仍然是日本人民心目中的大圣人，他的头像印在5干日元和1万日元的钞票上，没有人不认识他。
关于圣德太子的出生就有许多奇异的传说。据说他的母亲因为一个金身小和尚跳人口中而怀孕，当她走在马厩旁时忽然分娩，生下了圣德太子，所以圣德太子被取名为厩户皇子。有趣的是，圣德太子生在马厩的传说，与西方耶稣诞生在马厩中的传说十分相像。圣德太子生下来时，浑身散发出香气，院子里闪耀着光辉。他刚满1周岁，就面向东方，双手合掌念诵“南无阿弥陀佛”；7岁时就读了几百卷经书。还有一个故事，说圣德太子外出游玩时，看见路边躺着一个面黄肌瘦的流浪汉，太子问他叫什么名字，他都答不上来。太子仍然很关心他，立即端来饭菜给他吃，并脱下自己的衣裳给他盖上，嘱咐他好好休息。可是第二天太子派人再去探视时，流浪汉已经死在路旁了。太子十分悲伤，把他安葬在当地。过了几天，太子对随从们说，那个流浪汉不是一般的人，一定是神仙。随从们打开坟墓一看，果然没有尸体，只有叠好的衣裳放置在棺村里。太子取回衣裳，自己照常穿着。人们都说，“只有圣人才能知道神仙的事啊！”圣德太子这个称号，也许就是由此而来的。
圣德太子自幼聪明好学，他与在日本传播佛教的中国移民鞍部一家关系密切，不但从鞍部氏那里学习佛教理论，而且向大陆来的“五经博士”觉哿学习儒家思想，广泛地吸收了中国的先进思想和文化。据说圣德太子曾在伊予温泉向来日本的朝鲜高僧惠慈学习佛教经典，他提出的一些问题，连惠慈也解答不了。圣德太子只能通过自己的思考来进行理解。有好几次，他长久思考得不到答案的问题，在睡梦中忽然领悟了。第二天，他把自己的理解说给老师惠慈听，惠慈也觉得他的理解非常深刻。
圣德太子生活的时代，亚洲东部的国际形势出现了新的局面。中国的隋王朝统一了全国，结束了东汉灭亡以来长达300多年的分裂状态。朝鲜半岛上的新罗也采用了中国的一些制度，迅速强大起来。日本古国也就面临着如何适应这种新形势的问题。
当时日本朝廷内部分为物部氏和苏我氏两大集团。苏我氏主张接受佛教，用以统一日本的信仰。而物部氏反对接受佛教，坚持各氏族的原来信仰。两派斗争的实质，就是要不要积极吸收大陆的先进文化，第30代天皇敏达天皇不信佛法，支持物部氏集团烧毁佛塔寺庙，扣押和尚尼姑。恰巧这时国内流行疥疮，连天皇也传染上了，苏我氏乘机宣传这是佛对他们的惩罚，天皇只好同意苏我氏重新供奉佛像。
在这场斗争中，年轻的圣德太子坚决站在了苏我氏一边。所以在593年4月，20岁的圣德太子被他的叔母推古天皇立为太的首批留学生。这也是圣德太子的创举，他采取这种积极而开明的政策，目的还是移植中国先进的科学文化。这种向中国派遣留学生的形式，一直沿续了很长时期。圣德太子向中国派遣的留学生虽然数量不多，但都是从大陆移民的后代中精选出来的通晓汉语的优秀人材。这些学生在中国留学二三十年，历经隋、唐两代，系统地学习了中国的典章制度，归国后积极传播，为日本文化和社会发展作出了巨大贡献。这一时期是日本历史上第一个文化繁荣期，日本的思想和语言文字、建筑、雕刻、美术、音乐都有了很大发展。尤其是派柱中国的留学生，学成归国，不少人成为20年后日本古代史上最重要的政治变革——大化改新
的骨干力量。
推古天皇当政之初，日本还处于奴隶制时代。落后的生产关系限制了生产力的发展，经济贫困，不断引起社会危机。为了改变这种情况，圣德太子实行了一系列改革。603年，他制定了冠位十二阶，也就是将官位分成十二个等级，每个等级的帽子有不同的颜色，以这十二种不同的帽子，来区分贵族和官员的等级。这是日本历史上第一次重要的官制改革，对以后的政治制度的改革也有着很大的影响。因为冠位是按照个人的才能和功绩授予的，可以升迁也可以剥夺，而且不能传给子孙，这就打破了奴隶制的按血统确定地位尊卑的旧传统，为封建的官僚体制的建立打下了基础，推动了社会的前进。第二年，他又制定了十七条宪法，借鉴中国儒家、法家、道家等诸子百家经典和佛教思想，规定了国民应该遵循的基本准则。但是，由于时代的局限性，圣德太子并没有认识到社会危机的根本原因在于奴隶制，也不可能由他来推翻奴隶制。另外，当时最大的奴隶主贵族苏我马子，是推古天皇的舅舅，又是圣德太子的岳父，掌握着朝廷中相当的实权。圣德太子的变革已经触犯了苏我马子的利益，所以他一直采取消极态度，并且在圣德太子死后，公开进行反对。
62Z年，圣德太子因病逝世，死时才49岁。他的死在日本造成了很大的震动。据当时的史书记载说，年长的王公大臣都好像失去了心爱的儿子，吃什么东西都不知味道；年幼的人好像失去了慈爱的父亲，哭泣的声音传遍了街市。耕田的男人停下了犁，春米的女人放下了杵。甚至太阳和月亮也失去了光辉，天和地好像都崩塌了！他的妃子桔大女郎为了纪念他，绣制了“天寿国曼茶罗绣帐”，现在成为日本有名的国宝。
