故事发生在第一次世界大战期间。俄国阿尔柴玛斯城职业学校里有一个15 岁的学生，名叫鲍里亚。他的爸爸在第 12 西伯利亚步兵团服役当兵，他的妈妈是一个护士长。
有一天傍晚，有人来敲门。进来的是一个柱着拐杖、装着木脚的兵士。他是爸爸的战友，残疾了，复员回来，顺便给鲍里亚带来一个小包。打开小包，里面是一把不太大的手枪和一个子弹夹。这手枪十分精致，枪柄上雕有花纹。
几个月后的一天夜里，突然，前房传来轻轻的门铃声。门一开，进来的竟是爸爸。他满腮胡须，身上溅满了泥浆，全身湿漉漉的。鲍里亚高兴得尖叫一声，一下跳过去，马上，被爸爸粗硬有力的大手紧紧抱住了。原来，爸爸不愿为沙皇卖命，溜了回来。过了两夜，他又偷偷走了。
三天后，爸爸当逃兵的消息传了开来，鲍里亚马上成了众矢之的，人人都远远地避着他，就像他是一个大麻疯病人似的。不久，他知道爸爸原来就藏身在看墓人那里，这样，鲍里亚就常常夜里偷偷跑去与爸爸会面。但是有一天深夜，鲍里亚与爸爸会面后走出屋来，他穿上外衣，跳到台阶上，看墓人还没有来得及在他身后插上门，鲍里亚突然觉得有一个人从旁边向他猛撞。这一撞，将他撞得老远，跌倒在地，连脑袋都埋到雪堆里去了。门廊里立刻传来了脚步声、哨子声和喊叫声。士兵们进去抓住了他爸爸。他爸爸被捆绑着出来，一眼看见鲍里亚，立刻挺直了身子，大声说：“不要紧的，孩子！再见了！代我亲吻妈妈和你妹妹，幸福时代就要到了！”1917 年 2 月 22日，沙皇政府下令将他爸爸枪毙了。事后，鲍里亚才知道，原来爸爸还是一个布尔什维克党员。
3 月 2 日，从彼得堡传来一个电报，沙皇政府被推翻了。然而日子并没有改变，以克伦斯基为首的一帮资产阶级篡夺了革命的果实。接下去，社会显得乱糟糟的，很不安定，要晓得十月革命的前夕，资产阶级与无产阶级之间的斗争是十分的剧烈的。
平日里，鲍里亚总是随身带着爸爸送给他的那把小巧玲珑的手枪，因为它是爸爸的礼物，是他死后唯一的纪念品。然而不知怎么一来，这事传了出去。有一天，下课铃响过以后，鲍里亚站起来向教室门走去，但他立刻发觉，力气最大的几个同学已经站在门前拦住了他的去路。他们在他前面列成一个半圈形。他的同学法捷加挺身而出，朝他走来。鲍里亚问：“你准备怎么样？”法捷加横蛮地说：“把手枪交出来，交给级会，到明天你可以领到一张收条。”鲍里亚恶狠狠地叫道：“这枪是你给我的吗？不是，那么，给我滚开，省得吃我的拳头！”他迅速地转过头去，只见他背后站着 4 个同学，正准备从后面抱住他。于是他向前一窜，想冲到门外去。法捷加抓住了他的肩膀。他向他打了一拳，但立刻又被另一个人扳住了肩膀。有人甚至想把他的另一只手从袋里拉出来。于是，他像落在陷阱里的一只小兽那样尖叫起来。他拔出手枪，用拇指拨开保险机，钩动了扳机。“砰”的一声响，紧抱他不放的 4 双手立刻松开了。他一跃上了窗台。从那儿，他只来得及看了一眼同学们棉花一般白的脸、地上被枪弹击碎的黄石板和门口呆若木鸡的老师。接着，他毫不犹豫地从二楼向下面花坛上跳去。当然，这样一来，学校就开除了他。他也只好离家出走了。
且说鲍里亚离开了家，原想到舅舅家落脚去的，可舅舅是一个很自私的人，不愿收留他，他只好去别处谋生。
半年后，鲍里亚坐上火车想去前线和白军作战。坐到第三天深夜，随着一阵猛烈的震动，车厢摇晃着，“咣啷”一声，撞击了一下。鲍里亚从坐着的行李架上飞了下来，落在下面人们的头上。接着，尖叫着的人们涌出了车门。列车出事了，遭到了一伙哥萨克人的抢劫。鲍里亚随即逃进了树林。这一天夜里，他是在树林中过的夜。
