秦朝末年，各路起义军中有两支最大的力量，这就是刘邦和项羽的队伍。他们曾经约定，谁先攻下秦朝首都咸阳，谁就在关中一带为王。
结果，刘邦先攻破了咸阳，控制了函谷关。
项羽因此非常生气。他想我有四十万大军还没称王，你十万人马居然称王啦!于是要找刘邦决战。
项羽的一个远房叔叔项伯与刘邦的谋士张良很要好。听到这消息，他连夜告诉张良，劝他赶紧离开。张良不愿背叛刘邦，经张良介绍，刘邦热情地接待了项伯，并与项伯结为儿女亲家。项伯劝刘邦亲自去向项羽解释、道歉，以避免这场大战。
第二天，刘邦带着一百多人亲自去鸿门向项羽陪礼道歉。项羽的谋士范增劝项羽在酒宴上除掉刘邦。宴会上埋伏了一批武士，约定项羽一举杯，就立即动手。
在宴会上，刘邦对项羽态度谦卑，处处陪着小心。那项羽是个直性于，被刘邦哄得渐渐高兴起来，根本不再想杀他了。所以对范增的几次示意，都没有反应。
范增眼看没按计划进行，就把项羽的堂兄弟项庄找出来说：“项王太仁慈了。你快进去借舞剑为名，趁机杀了刘邦。”
项庄回来便到宴会上敬酒，并请求让他舞剑助兴。只见剑光闪闪，项庄越舞越靠近刘邦。项伯担心出事，对项羽说：“一人独舞，兴致不高，让我和他对舞吧!”项伯也拔剑起舞，暗暗地用自己的身体挡着刘邦，使项庄找不到下手的机会。
张良看到这种情况，赶忙出去对刘邦的武将樊哙说：“现在项庄舞剑，他的用意就是要杀沛公啊(原文是‘今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也’)!”樊哙一听，立即拿起武器，闯到宴会上。
在张良、樊哙的保护下，刘邦终于借机离开宴会，安全地回到自己的军营。
这就是历史上有名的“鸿门宴”的故事。后来张良说的“今者项庄舞剑，其意常在沛公也”演化成了“项庄舞剑，意在沛公”的成语。“沛”本是地名，刘邦曾在那里作过官，所以沛公指刘邦。这个成语用来比喻行动或言语隐约针对某一个人。
解释：项庄席间舞剑，企图刺杀刘邦。比喻说话和行动的真实意图别有所指。
典源:《史记.项羽本纪》：项羽宴刘邦于鸿门。“范增起，出召项庄，谓曰：‘君王为人不忍，若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏。’庄则入为寿。寿毕，曰：‘君王与沛公饮，军中无以为乐，请以剑舞。’项王曰：‘诺。’项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。于是张良至军门，见樊哙。樊哙曰：‘今日之事如何?’良曰：‘甚急。今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。’”
背景:
“鸿门宴”这个故事发生在陈涉起义后的第三年(公元前206年)。陈胜起义后，各地云起响应，其中有楚国贵族出自身的项梁、项羽叔侄，有农民出身的刘邦。陈胜失败后，项梁扶楚怀王的孙子名叫心的作了楚王，刘邦也投靠了项梁。公元前207年，项梁战死，怀王派项羽等去救援被秦军围困的赵国，同时派刘邦领兵攻打函谷关。临行时，怀王与诸将约定，谁先入关，便封为关中王。项羽在钜鹿(今在河北)大败秦军，消灭了秦军的主力。同时，刘邦从黄河以南打进武关，攻下咸阳，秦王子婴投降。刘邦与当地父老约法三章，废除秦苛法，准备在关中称王。后来在谋士劝说下，退出咸阳，还军霸上，派兵把守函谷关，以防诸侯军入境。
项羽大破秦军后，听说刘邦已出咸阳，非常恼火，就攻破函谷关，直抵新丰鸿门。这时刘邦的左司马曹无伤暗中派人告诉项羽说刘邦想在关中称王。项羽听了，更加恼怒，决定第二天发兵攻打刘邦。刘邦面临危急的情况，在纷纭频仍的战斗中，产生了这一次酒宴上的斗争。
