干将是楚国最有名的铁匠，他打造的剑锋利无比。楚王知道了，就命令干将为他铸宝剑。
干将花了三年工夫，终于铸炼出一对宝剑。这是他一生中铸得最好的剑。可是干将明白楚王的脾气，要是他得到了世上罕见的宝剑，一定会把铸剑的人杀掉，免得将来再铸出更好的剑来。
这时，干将的妻子莫邪快生孩子了，这使干将更加愁眉苦脸。到京城交剑的日子到了，干将对莫邪说：“我这一去肯定回不来了。我留下了一把剑，等孩子长大了，告诉他：‘出房看南山，松树长在石上，剑在它的背面。’让他替我报仇。
干将带着宝剑去见楚王，干将看见楚王献上宝剑，并对楚王说：“天下有此剑一对，一雄一雌，这是雌剑，雄剑不会交出。”楚王拿到雌剑就杀死了干将。
干将死后不久，莫邪生了一个男孩，取名赤。莫邪记住丈夫的遗言，含辛茹苦地把孩子带大。
十多年以后，赤长成了一个小伙子，莫邪把他爸爸的不幸全部告诉了他。赤流下了热泪：“啊，可怜的爸爸!妈妈，我一定要杀死楚王，为爸爸报仇!”他跑到南山上，把埋在大松树下的宝剑挖了出来，日日夜夜练剑。
就在赤加紧练剑的时候，楚王接连几天做了同一个梦，他梦见有一个愤怒的少年提着宝剑朝他冲过来，说要为干将报仇。楚王吓得直冒冷汗，他忙派大臣们去打听，才知道干将果然有个儿子，正准备进城刺杀他。
楚王害怕极了，一边派人去抓赤，一边命令士兵守紧城门，防止赤混进城来。
赤只好带着宝剑逃进了大山。没法为爸爸报仇，赤伤心极了。一天，赤在树林里遇见一位侠客。侠客非常同情赤的遭遇，决定帮他一起报仇：“我能为你报仇，不过，你得把你的头和你的宝剑借给我，我带着你的头去请赏，趁机杀死楚王。”赤一听这话，立刻跪下给侠客磕头：“只要你能为我父子报仇雪恨，我什么都愿给你。”赤说完，提起宝剑把头割了下来。侠客拾起了头和剑，伤心地说：“放心吧，我一定要杀死楚王。”他的尸体这才倒了下去。
侠客来到王宫拜见楚王。楚王见这头和剑跟梦中见到的一模一样，高兴极了，要赏侠客。侠客说：“大王，要是你把赤的头放在锅里煮烂，他的鬼魂就不会来伤害你了。
楚王赶紧叫人架起大锅，用大火煮头。谁知煮了三天三夜，赤的头还是没有烂掉。侠客对楚王说：“大王，要是您亲自去看一看，赤的头就能煮烂了。”
楚王也觉得奇怪，就亲自走到大锅边，伸长脑袋朝里看。侠客趁机拔出那把宝剑，用力一挥，把楚王的头砍落在大锅里。卫兵们大吃一惊，过来抓他。侠客手起剑落，又把自己的头砍落在锅里。
