正如这部电影的名字一样，它记述了一个平凡理发师的坎坷半生。
战火纷飞的年代，一个原本生活安逸的年轻理发师，在一次偶然的情况下，杀了一名日本军官。他逃了，想过上平静安稳的生活，却没想到真正的噩梦才刚刚开始。他与嘉仪相恋，却因嘉仪早已与一名国民党军官定亲而独自离开；他想告别自己的伤心地，却因战事连连不得不再次回到小镇，亲手送走了嘉仪；他想从此平淡地度过此生，而接踵而至的日军、国民党军总不能让他安生……正如他逃亡之始所说：“生活就像大海上的一条大船，我无力掌握，也无法掌握，在人生的巨浪里，我，陆平，一个再平凡不过的理发师，只能任凭命运的摆布和操纵……”。
无力而无奈的感言，夹杂着些许凄凉。而电影所展现的，似乎还远远不止这些。
影片开头手持望远镜、虎视眈眈的日本人，漫天暗黄色的硝烟，显示出一种特殊的环境与气氛，但是在一连串疾闪的画面过后，我们看到的却是沦陷的大上海依旧纸醉金迷的达官贵人。战火最终还是烧到了陆平逃亡所至的小镇，普通的百姓开始慌乱；满腔赤诚的年轻人纷纷投戎，准备决一死战。就在这时，一个不会用枪的普
通中国人拿着枪冲到了日本人的面前，他莫名的勇气让人惊讶。他面对自己同胞被凌辱，自己的家园被残踏，他的民族自尊被唤醒了，他那庸俗的外表下纯洁高尚的心灵，与光鲜亮丽的外表下的卑俗灵魂形成了鲜明的对比，怎能不令我震撼。看到了更多为了民族的利益宁可放弃父母给予的身体发肤乃至生命的年轻人，文弱的陆平开始拒绝为日本人理发。这是他能做的，也是他唯一能够做到的。这已足够，平凡人不是任何时候都是平庸的。
我跟随陆平走了一路，也看了一路。从1937年到1945年，他的悲苦一直在继续。这段时间里，陆平也完成了从一个平凡的理发师到一个爱国的乡民，到一个被迫去送死的国民党军官，再到一个接受劳教的苦役犯的转变。尽管环境一直在变，但不难发现，影片对于人性光辉的关注从未停止过，更确切地说，是对于社会中的小人物的人性光辉的关注从未停止过。
影片的结尾，我们看到的是年逾不惑的陆平在广袤的黄土地的映衬下等待的背影。
已故的陈导演说过：“我只希望在很多年以后人们会想起，有他这样一个人，他曾经拍过一部叫做《理发师》的电影就行了。我想他是做到了。
