仙人掌是一种草本植物，为丛生肉质灌木。它的部分枝是扁圆形的，就像手掌一般。而最引人注目的还是那些小刺。这其实是仙人掌的叶子。
仙人掌的叶子不像其他植物的叶子，其它植物的叶子有长条形的，有近圆形的，总之找不出像仙人掌的叶子那样针形的。那为什么仙人掌的叶子会是与众不同的“针形”呢？这与它的生活环境有着密不可分的关系。
仙人掌属于石竹目沙漠植物的一个科。假如将一株桃花或梨花种植到沙漠里去，那半天不到，叶子就会被太阳炙烤的蔫了，而仙人掌为适应这个干燥而炎热的环境，它的叶子就慢慢地退化成了小刺，那么，就可以减少水分的蒸发，保护体内贮藏的水分来维持生命。
这刺不但可以帮助仙人掌适应沙漠的干旱环境，
而且还能作为防御武器。别的动物怕被它的刺扎，也就不再靠近了。
目前，仙人掌科的植物将近有2000种。它们具有许多有益的妙用。
首先，它具有药用价值。据说，每100g可食仙人掌中，约含维生素A220mg，维生素C16mg，蛋白质1。6g，铁2。7mg。它含有大量的维生素和矿物质，具有降血糖、降血脂、降血压的功效。这对于“三高”之人可真谓是灵丹妙药。而且，仙人掌还具有养生的作用，能清热解毒，清咽润肺等。它还有美白功效，是天然的护肤品。
仙人掌是沙漠中的绿洲，点缀着沙漠，给炎热干渴的沙漠生物带去一片生机与清凉。
