年夜饭是每个家庭在新年迎新之时必不可少的一部分。而由于中国广阔的疆域，各地的年夜饭都存在着大大小小的差异。
秦岭—淮河一线是年夜饭在地方口味差异上的重要分界线之一。其以北的北方，相对于南方而言，食物缺少了那么一丝细腻，口味也多多少少会重于南方。北方年夜饭的一大主角，便是中国的传统食物：饺子。北方除夕夜多包饺子吃，以谐音取“更岁交子”的意思。为了讨吉利，北方人往往把硬币、糖、花生、枣子、栗子和肉馅等，一齐包入新年的饺子内。放糖的，用意是吃了新年日子甜美；放花生的，用意是吃了人可长寿；还有一只饺子中放一枚硬币的，用意是谁吃到了就“财运亨通”；饺子形似元宝，新年时面条和饺子同煮，叫做“金丝穿元宝”。
顺便说一句，在华北地区，有一道足以显示北方特色的食物：羊蝎子。这是一种来自北京的美食；羊蝎子就是羊大梁，因其形状酷似蝎子，故而俗称羊蝎子。这种食物多于火锅搭配，但在入火锅之前，它需要一段时间的卤制。北方的厨师在制作羊蝎子之前，会先将八角，桂皮，茴香等香料与葱等食物用油煸炒；待香味挤满厨房，便放入羊蝎子，再将开水慢慢倒入，小火慢炖一个半小时左右。经过华丽的转变，羊蝎子已经渡上了一层淡淡的咖啡色，享受着厨师，食客
们给予它的第二次生命。制成的羊蝎子有着鲜，香，麻，辣的特点，是北方人心中对故乡无法消去的回忆。
年夜饭的差异不仅仅存在于南方北方，甚至在一些地理位置上十分接近的地区，由于气候，习俗等方面原因，这些地方的年夜饭也有着不小的差距。例如都属于南方美食的湖南的毛氏红烧肉与两广地区的白切鸡。前者色泽红亮、入口即化，后者则是清淡鲜美的代名词。红红火火过大年，在湖南一道红烧肉当然少不了，其中最为出名的当属毛氏红烧肉。毛氏红烧肉由于毛主席的偏爱而得名。毛氏红烧肉是一道色香味俱全的汉族名肴，属于湘菜系。此菜油而不腻，香味可口。关于毛氏红烧肉，有这样一个小故事：毛泽东小时候家里做过酱油，在酱缸上有一层发酵后的恶心泡沫，所以他吃红烧肉不用酱油，而是用糖慢慢熬成红色。白切鸡出现在年夜饭里的原因和红烧肉有着异曲同工之妙。“鸡”在两广人民心中，有着吉利的意味；而白切这种做法，又是最能使食材表现出它的原味的方法。所以，一道白切鸡，变成两广人民新年的象征。
尽管各地年夜饭有着属于那个地方的特色和风格，但无论是羊蝎子还是白切鸡，以及各式各样新年佳肴，都表现出中国人民对新的一年的期望与祝福。而各地同胞发明的菜式，构成了我们舌尖上的年味。
