马天水是一个一九三一年参加革命的老干部，文革期间一些人称他为马老。解放后在上海工作，长期在上海担任市委书记，主管上海市的工业和计委工作。
一九六六年文化大革命爆发，马天水也受到一些冲击，对此他有一些抵触情绪。这年的十一月，他到北京参加全国工交会议，会上，马天水作了发言，对红卫兵大串连影响生产颇有微言，受到林副统帅的严厉批评，马天水发抖了。为了解脱困境，马天水去找自己的老同事、现在已当上中央文革小组副组长的张春桥，请他指点迷津。
老奸巨滑的张春桥向马天水亮出三张“路线斗争”的底牌：文化大革命就是改朝换代。无产阶级司令部到姚文元为止，八个人。国家变不变颜色，党变不变修，主要在中央、省、市主要领导人。张并指出：“你要赶快回到造反派一边来才有出路。否则嘛，群众运动的洪流一冲，那就难说啦！”
张春桥一交底，马天水的茅塞马上就开了。张春桥原来是上海市委常委，只是到文革前夕，才当了市委书记，而他马天水早就是市委书记了。论輩分，无疑是马天水高，但这时的马天水也顾不了这么多面子了，他感激涕零地在张面前检查了自己的路线错误。
张春桥明白：鱼儿上勾了。于是他进一步向马天水面授机宜：“你有这个认识很好。回到上海后，找景贤同志谈谈吧。”
马天水心里明白：张春桥是把他和陈歪显、曹悐秋区别对待的。他一回到上海，就和徐景贤接上了头。当时，徐景贤在张、姚的鼓动下造反，当上了造反派头头，正苦于得不到一名上海市高级干部的支持，陷于孤立之中。马天水在造反派尚未得势之时断然“反戈一击”，这对张春桥、徐景贤一伙是莫大的支持。
不久，上海爆发了一月风暴，把上海市的党政领导干部通通打倒。为了蒙骗世人耳目，马天水也在被打倒的名单之中。但马天水心里有底：这是走走过场。果然，张春桥于一九六七年二月二十三日发话：马天水在执行资反路线方面，没有发明创造，人家说什么，他说什么。徐景贤也放出空气：马天水是受陈歪显、曹逖秋排挤的，没有实权的。
到了四月份，马天水的身影，就出现在市革委会的大楼里，成为被结合的革命领导干部了。
一九六八年四月十二日，上海市人民掀起一股炮打张春桥的浪潮。这时，马天水心里想，这正是巴结张春桥的最好机会，他以“革命领导干部”的身份出来发话了，他拍着胸膛为张春桥打保票：“春桥同志的历史我是了解的，他是一贯执行正确路线的。有人说我马天水死保张春桥，说得对。我就是要保张春桥，我就是死了，也要站在春桥同志一边。”
马天水为了巴结造反司令王洪文，更是费尽心机。一九七三年三月，党的十大期间，各省、市、自治区代表团对中央领导机构成员进行酝酿，许多代表对提名王洪文持有异议。马天水跳了出来，作了长篇发言，力陈王洪文在文革中的“功绩”：我和洪文同志相持工作多年，我觉得他看问题，想问题很全面，有组织工作，领导工作的能力，不是一个只会冲冲杀杀的人，这一点我可起誓。洪文同志至少比我强得多。
马天水懂得，自己要想在上海滩坐稳这把交椅，对王洪文的那帮小兄弟，也要好好地笼络笼络。
当了市总工会常务副主任的叶昌明，是上海滩出名的打砸抢分子，砸联司的策划者和指挥者。王洪文几次指名要发展他入党，但本单位的党员和群众就是不通过，理由是他有一桩人命案还没查清。马天水勃然大怒：“人命案归人命案，入党归入党，难道这条人命不查清，他就不能入党了吗？”说着就打电话给叶昌明的局党委负责人：“你们要限期解决叶昌明的入党问题，不解决是路线问题。”
在马天水的高压下，叶昌明被强拉入党，后来成了市委的列席常委。
四人帮篹党夺权的总策略是，稳住上海，搞乱全国，乱中夺权。
十大召开前夕，张春桥就交代马天水：上海工作的重点，就是要多培养干部，北京需要，全国也需要，首先要把十大的中央委员名单弄出来，要挑选那些路线斗争觉悟高的造反派。
领旨后，马天水回到上海就立即布置任务，提出选拔的标准：领导熟悉，群众拥护，要老造反，对工总司要有感情。如何挑选呢？马天水有他独特的办法：开会谈话，当场相面，听发言看外表。
为了给十大提供五个中央委员的名单，马天水、徐景贤等一遍又一遍地从“小兄弟”、“老造反”中挑选，终于在出席十大的代表之外物色了五个人，塞进了十届中央委员会。这五个人被选进中央委员时，自己还蒙在鼓里。等到马、徐、王等连夜派人敲门通知他们上北京时，他们更是莫名其妙，膛目结舌”：“你们一定是弄错了。”
十大结束后，根据张春桥、王洪文的指令，马天水、徐景贤、王秀珍一到上海就搭班子，排名单，忙得不可开交。到四届人大召开前夕，马天水又派王秀珍秘密飞往北京。王洪文、张春桥、姚文元三个人一起找王秀珍谈话。王洪文说：上海要准备二十个部长调中央。张春桥说：你们要向中央组织部、公安部、全国总工会、团中央、人民日报社、卫生部、一机部、六机部、教育部和国家计委等十几个部，委选部长。
王秀珍急忙赶回上海，单独向马天水汇报。马天水听了兴高采烈：“这些毛头小伙子，丫头片子都要当部长了。我马老呢，中央领导同志能不考虑吗？”
经过马、徐、王的精心挑选，很快排出了八十多人的名单，共分三档：第一挡送北京三十人，准备十八人当部长，十二人当司局长。其余两档到市级各组办和区县局党委当头头。就这样，在马天水等人的卵翼下，一批批的小兄弟丰满了羽毛，磨尖了爪牙，吡牙咧嘴地走马上任了。
一九七六年十月六日，党中央采取果断措施，一举粉碎王、张、江、姚四人帮。
十月七日，四人帮在上海的党羽马天水被召去北京。
党中央为了稳定上海，决定再叫徐景贤、王秀珍来北京。
十月十日，徐景贤、王秀珍也来到了北京。在得到不在上海搞武装暴乱的保证后，十月十三日，马、徐、王回到了上海。这时，中央基本上控制了上海的局势。
粉碎四人帮的喜讯迅速传遍了整个上海，成千上万的人群涌上街头，欢庆胜利。声讨四人帮的大字报、大标语遍布大街小巷，口号声、锣鼓声、鞭炮声响彻黄埔江畔。原先被蒙蔽的民兵纷纷掉转枪口，加入声讨四害的行列，反革命武装叛乱的计划倾刻土崩瓦解。
一星期后，苏振华、倪志福、彭冲带领中央工作组进驻上海。很快地，马天水、徐景贤、王秀珍及其爪牙被隔离审查。
一九八二年七月十三日至八月二十三日，上海市高级人民法院和中级人民法院分别开庭，公开审理四人帮在上海的党羽马天水等八名重要案犯。这些曾经不可一世的跳梁小丑终于被押上了审判台。
