马镫，是人们很熟悉的一件马具，似乎平常到可视而不见。但中央电视台联手全国九大博物馆，共向观众展现27件“镇馆之宝”。辽宁博物馆最终入选的三件国宝中，铜鎏金木芯马镫则与唐摹王羲之一门书翰卷、宋人摹顾恺之《洛神赋图》卷赫然同列。甚至相比这些瓷器、字帖、画卷等“镇馆之宝”，能对世界产生强烈且深刻影响，并能同发明火药比肩而立的，唯有中国发明的马镫！
1.何为马镫？马镫是一对挂在马鞍两边的脚踏，供骑马人在上马时和骑乘时踏脚的马具。马镫不仅帮助人上马，更是在骑行时支撑骑马者的双脚，以便最大限度地发挥骑马的优势，又能有效地保护骑马人的安全。最早的马镫是单边的，随着时间的发展逐渐演化成双边，进一步解放骑乘者的双手，它的出现从某种程度上改变了历史。
2.车骑非骑兵。没有马镫的大规模军事化作战，马的主要用途是充当兵车载体与运送粮草物资。在春秋战国时代，形容一个国家为大国时，往往用千乘之国来形容，一乘就是一辆兵车。至于所谓的“胡服骑射”，骑的都是马背搭块马垫的裸马，俗称“光腚马”，只不过大大增加了部队机动性，到达位置后才开弓射箭，所以，骑手大部分是弓箭手，无需近距离白刃战。战国后期，匈奴十万骑兵南下，经历长平之战后的赵国，完成了“胡服骑射”，则以几万骑射轻松地打败了匈奴的进攻。
3.何时有马镫？从西汉壁画可见，西汉时期就有布马镫，其位置较靠前，是普通人为骑乘舒适而设置，不具硬马镫的平衡作用。中国最早发明的马镫大约出现在公元2-3世纪的东汉-西晋时，是悬挂于马匹左侧腹部的三角形单镫，仅供上下马时使用。
东晋十六国时，才有双镫。1965年的考古活动中，在十六国时期于辽宁地区的割据政权北燕（407——436），其缔造者之一、宰相冯素弗的墓里出土了一对简易马镫，它由木芯包裹铜皮而制成。铜鎏金木芯马镫是迄今为止唯一有绝对年代可考的世界上最早的双马镫。马镫的木芯为桑木条揉成，镫面有鎏金铜片覆盖，并有细小的鎏金铜钉钉固在木芯上，镫孔内面钉铁片，制作精良。它证明了公元三、四世纪，中国的东北已经有马镫出现。
英国学者李约瑟在其《中国科技史》中提出“中国人是世界上最早发明马镫的民族”。 马镫，也被称为“神奇的中国靴子”。
4.马镫与骑兵。没有马镫，就没有真正意义上的马战。公元四世纪发展出的双镫，不仅可以帮助人上下马，更主要的是在骑行时能支撑骑马者的双脚，使战马更容易驾驭，又能保护骑马人的安全，人与马得以连接平衡为一体，马镫最大功能是可以解放双手，骑兵始靠双脚控制平衡，在马上冲、刺、劈、击，大大提升了骑兵战斗力。
北燕是最早将甲骑具装和马镫应用于骑兵的民族，“马镫把畜力应用在短兵相接之中，让骑兵与马结为一体”。正是因拥有最先进的骑乘装备和防护装具，才使得慕容鲜卑驰骋辽海逐鹿中原。北燕之后，马镫向东传播到日本等，向西扩展对中世纪欧洲骑兵的发展起到重要作用。
5.马镫击败游牧。秦汉之际，面对游牧文明多半是以骑射为主的进攻，秦王朝采取修建长城来预防北方匈奴的攻击，汉王朝先是采取“和亲”，后来武帝大举进攻使得游牧文明败被。到了东汉的汉王朝以庞大的兵力进攻匈奴，匈奴内部也分化为北匈奴与南匈奴，南匈奴向汉王朝纳贡请降，而北匈奴则逐渐远走欧洲成为了上帝之鞭。
但农耕文明与游牧文明较量的转折，则是马镫传入中原地区。西晋时期“八王之乱”的内战下，北方游牧民族们乘机南下，纷纷占领中原建立割据政权，揭开了中国历史上长达三百年的“16国时代”。至唐朝有了马镫的骑兵成为主战兵种，唐王朝凭借强大的骑兵一举击败东西突厥、薛延陀、高昌、吐谷浑等周边游牧民族。
6.马镫改变世界。马镫没有传入欧洲之前，靠双腿紧夹马肚作战，骑士摔下来很难回到马上，只有被敌军俘虏，所以，骑兵在战争中始终处于配角。公元三世纪，一支来自东方的匈奴雄兵，闯入东哥特国，又勇猛地踏遍西哥特国。拜占庭皇帝提比略二世明白东方骑兵具有惊人的战力，与独一无二的马镫密切相关。于是这位雄才大略的皇帝对骑兵进行大规模改组，骑兵一定要佩戴马镫，马镫随之传遍整个欧洲。使骑兵的重要作用逐渐显现，诞生了中世纪的骑士贵族阶级，骑士精神是为荣誉而战，为上帝而战。
马镫使马与人巧妙的结合达到最大化，这双神奇的“中国靴子”，帮助欧洲建立了封建制度，改变了世界古代军事格局。在西方人眼中，为世界带来深刻改变的中国发明实为两样:一是马镫，二是火药。世界上很少有发明像马镫那样简单，又具有划时代的历史意义。
