当有人因为担心自己的健康来找你的时候，如果你能猜出他们想让你做什么，这通常会很有用。他们往往希望你让他们去做一项检查，甚至是好几项检查。就“检查”而言，人们很少指的是简单的临床检查：血糖水平，血氧饱和度和尿液试纸。它们带给人的安全感似乎总也比不上拍X片、验血、或是任何涉及同意书的检查。尽管许多人痛恨医院——这里充满了焦虑与紧张，或是太热，或是过于忙乱——但有些人认为，做X光检查能令人放心。除了CT扫描，没有什么检查能比拍X片更受欢迎。你几乎可以想象，人们会想：“终于——有了答案!有了结果!”毋庸置疑，医学检查的潜在作用不可低估。一位背痛患者曾经问我，我们为什么总是尽量不让病人做检查。既然有这么多可以做的检查，为什么不去做一些呢?
说起对于检查的重视程度，没有哪个国家的医疗体系能够与美国相比(因为美国是世界上最好争论的国家)。但最近，美国内科医师学会基金会(ABIM Foundation)列出了其认为没有必要进行的45项检查项目。该基金会明确指出：除非病人胸痛或存在引发心脏病的重大风险因素，否则不应为病人做心电图;不应为背部明显疼痛的患者做核磁共振成像检查或CT扫描;不应对无并发症的头痛患者或是发生昏厥的患者进行CT扫描;并非所有患者在手术前都需要做胸透检查。
所有这些要求都已在英国的医疗实践中得到了体现，但看到如此明确地列出不应检查的项目清单，人们还是会感到奇怪，并立刻认为这有违常理。人们不禁要问，为什么不应做这些检查呢?45项检查想必会发现45个医学上可以处理并解决的问题吧?
遗憾的是，事实可能并非如此。如果你能提出问题，检查才更有可能给出答案。对于拿到检查结果后下一步要怎么做，你需要有一个计划。不加选择的检查会带来许多坏处。它不仅费时、费钱，还有可能出错。它发现的问题本可能会不治而愈。而且它产生的心理影响也是明显的：你做得检查越多，就会越担心。
此外，随意检查还有一个缺点：你本想检查某个问题，结果却无意发现了另外的问题。如果你仔细观察一片树叶，就会发现很少有完美的叶子：它可能有斑点，边缘可能参差不齐，或是留下了蜗牛爬过的痕迹。但所有这些都并非什么致命伤。检查也是如此。你对脊椎做核磁共振检查的时候，往往会发现椎间盘突出。如果你给关节做X光检查，常常会发现关节炎的征兆;肠里可能有憩室，胆囊里通常有很多结石。这些全都是检查的“发现”，但它们没有症状，也不会对身体造成伤害。
但是你一旦知道某些部位存有异常，就很容易把它当成是所有病痛的罪魁祸首，甚至正儿八经地开始进行治疗。一旦治疗开始，就很难再停下来(尤其是如果你的治疗还需要手术的话)。这还没有考虑检查本身所带来的潜在伤害。大多数医学成像检查都存在风险，它们让你接触到放射物、染液或是强大的磁场。一次脊柱X光检查的辐射量相当于120次胸透;胸部CT扫描的辐射量相当于400次胸透。身体因此受到的伤害不可小觑，尤其是如果检查结果并不会改变你接下来的行动，事情就显得更加得不偿失了。正因如此，医学检查才需要遵循与其它内服药同样的原则：首先一点，不应造成伤害。
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