一日，齐桓公欲拜叔牙为相，鲍叔牙诚恳地辞谢说：“主公如果只想管理好齐国，有高傒和我就够了。如想建树王霸天下的不世功业，那非用管仲不可！”
桓公在管仲的谋划下，对内政、经济、军事都进行了有效地改革，使齐国很快富强起来。
桓公和管仲依据中原形势制订了切合时宜的霸业方针－－尊王攘夷。尊奉周朝王室，可以挟天子以命令诸侯；攘除夷狄侵扰，是中原各国的共同心愿，可以团结诸侯，可以立德树威。从公元前 681年开始，齐桓公在这一旗帜下向外发展，取得了极大成功，雄霸中原三十多年。
公元前 645年，管仲、显朋等人相继死去，桓公不听管仲遗言，又起用佞臣易牙、竖刁、开方。公元前 643年，桓公病重，三人乘机作乱，自己也被断食饿死。诸子争位，内乱发生，尸体停放六十七天始得收敛，齐国也由此中衰，失去了霸主地位。
在这里需要指出的是，齐桓的霸业，有别于法家的霸道，而与王道有共通之处，适应了社会发展的阶段性需要，做出了应有的历史贡献。但其将本国在国际事务中的作用，更多地定位于本国的利益之上，缺乏更为高远的政治理想，因而最终不能保持其霸权事业的存在。
对此，宋儒吕祖谦评议说：“天下之势，不盛则衰，天下之治不进则退。强而止于强，必不能保其强；霸而止于霸，必不能保其霸也。”（《东莱博议·葵邱之会》）“强而止于强，霸而止于霸，是特安于小耳”，应该扩大胸襟，提高政治境界，“进霸而至于王，极天下之所期”，以满足天下人的愿望为期许，才是应该追求的最终目标。
纵览后世历史，在中国历次统一过程中，凡能“吊民伐罪”的王者之师，往往都是由图强而称霸一方并进而成就其王道伟业的。虽然王道政治在中国历史上没有一天真正实现过，所谓的“太平盛世”多属“霸王道杂之”或“阳儒阴法”、“儒表法里”而已，但人们一直没有放弃对这一政治理想的追求。纯粹的理想只存在于学理之中，只可用为实践的指南和评鉴的标准，而不可视为唯一的通途。
另一个层面，齐桓公一生的跌宕起伏，成就霸业而死于非命，也为我们理解“霸道”和“王道”提供了某个侧写。在齐桓时代，齐国除了有名扬天下的管理大师管仲，还有人人侧目的“天下三凶”——竖刁、易牙、开方。竖刁本是齐桓公的近臣，为了能朝夕接近齐桓公，自行阉割成了宦官。易牙是一位著名的厨师，他十分擅长烹饪，齐桓公身为国君，遍尝天下美味，为了讨好国君，易牙不息杀死自己幼儿，烹为美食供桓公享用。开方是卫国的公子，为了表示对齐桓公的忠心，他鞍前马后追随桓公，十五年没有回过家，连父母过世都不回家奔丧，而卫国国都距离齐国只有几天的路程。
这三个人围在桓公身边，成天搜罗珍玩，走狗飞鹰，费尽心机讨好取悦他，有人指出这三个人心术不正，居心叵测，要桓公驱逐他们。然而齐桓公说：“寡人称霸天下，如果不能享尽人间极乐，那么当这个国君又有什么意思呢？”
