乾隆五十三年夏，一道密旨下在广东提督学政衙门的后堂内，要广东学政刘保琦秘密进京，充当明年的会试大主考，提前做好明年会试的一切准备。
刘保琦是又喜又忧。喜的是自己两榜进士出身，做了十年翰林，又做了十年学政，空有一腔报国宏愿，却无从施展。就要做大主考了，广收天下门生不说，按照惯例，从此以后入阁拜相是十拿九稳的，何愁报效国家。忧的是如果走露了风声，必定会招来投机钻营者，如若应允，必定会引火烧身，万一事情败露，即使不招来杀身之祸，恐怕从此也就永无宁日了。想来想去，遂以家母病重为由，向两广总督告了一年的假期，带了一个书童，化装成进京赶考的举子，悄无声息的离开了广州城。一路上，晓行夜宿，畅通无阻，没人能识破他的身份，自然也就少了许多麻烦。
这一日，来到豫鄂交界的一个叫做谢家大寨的村子。村里有千把户人家，村民们不顾农忙，请了三台大戏，热火朝天的唱着，说是要唱一个月，准备庆贺什么。凡是路过此地的客人，全都被村民们热情挽留，不听三天大戏，说什么也不肯放行。三日之内宾客相待，免费供应食宿。刘保琦不敢暴露身份，只好客随主便，留下来听戏。
村民们在庆贺什么呢？刘保琦一打听才知道，原来村子中央有一个三四十亩大小的水塘，塘中养莲，莲叶茂盛，布满整个水塘，挨挨挤挤，密不通风。据老辈子人说，打明朝永乐年间到现在，塘中只长莲叶，不生莲花。可是到了乾隆四十四年，塘中突然生了一朵莲花，村民们稀奇了一阵子也就没事了。第二年村子里有个读书人中了进士。诺大一个村寨，读书人虽说不少，可这中进士的却是开天辟地头一个。人们虽然高兴，却没有谁把这塘生莲花和高中进士联系在一起想过。
后来，隔了三年，塘中又生出一朵莲花，第二年村子里又有一个读书人中了进士。又隔三年，塘中生出一支并蒂莲花，第二年村子里有兄弟二人中了同榜进士。从此人们开始注意了，原来塘生莲花就是高中进士的前兆啊！塘中生一朵莲花中一个进士，生两朵莲花中两个进士，今年塘中一下子生出九十九朵莲花，这不是预示着明年村子里要中九十九名进士吗？村民们哪个不盼望自家儿郎能跳过龙门成为人上之人啊？是该庆贺一番，于是就写了大戏，请过往客人代为传播。
刘保琦不信这个邪，自己身为明年的大主考，谁中谁不中尚且不知道，他们倒有未卜先知的本领了，真是荒唐。不信归不信，刘保琦还是亲自到塘边数了数，果然是九十九朵莲花，朵朵粉嫩娇艳。生一朵莲花中一个进士，生两朵莲花中两个进士，今年塘中一下子生出九十九朵莲花，难道说这个村寨明年真的要中九十九名进士吗？孔圣人不相信什么鬼神，自己是孔门弟子，也从来也不相信什么鬼神，哪有这么巧的事情？这纯粹是牵强附会！自古以来读书人高中进士全凭用功读书，不说头悬梁锥刺骨吧，至少没有十年寒窗刻苦勤奋铁砚磨穿，想一举成名是不可能的。全国地面大了，每年进京赶考的举子也不过三两千人，考取进士者也不过二三百人，他一个村子就能中九十九名，这可能吗？刘保琦想到这里，不禁莞尔，但又不能说破，否则就会伤了村民的心，也会给自己带来麻烦。
三日之后，谢家大寨村民放刘保琦上了路。进了京城，刘宝琦秘密觐见天颜，与皇上一起商定了明年科考所有事宜。告别时，刘保琦你耐不住好奇，就把自己在谢家大寨的见闻当做笑料向皇上述说了一遍。没想到皇上听了这话，却没有当成笑话，而是拧着眉头沉思片刻，说了一声“荒唐”，遂密令刘保琦，凡是谢姓文章一律不准入选，看他如何能中九十九名进士。刘保琦领旨谢恩后，带领钦命的十八名同考官一同住进贡院，派重兵把守，任何人不得外出，任何人也不准进入。
秋冬转瞬即逝，阳春随即而来，转眼到了开科之日。主考官同考官各就各位，三千六百名考生分号坐下，一阵龙凤呈祥的鼓乐，迎来了黄陵包裹火漆密封的圣裁考题。吉时一到，刘保琦宣读试题，众考生开始答卷，十八房同考官分头巡视，几千名精兵严加看管。
三场考试完毕，十八房同考官指挥书办糊名的时候，刘保琦秘密传达皇上的旨意，凡是谢姓考卷一律挑选出来，放置一边。可能是同考官们听的只是大主考的口头宣旨，究竟该是哪个字却弄不准了，又不敢追问原因，就稀里糊涂的把谢、解、燮、泄等同音姓氏的考卷全部挑出来单独存放一室。阅卷完毕，按照皇上预定的数目共选出三百九十一份优秀考卷，连同剩余考卷，加盖了主考官的关防大印，存放密室之中，派重兵看守，单等明日进呈皇上，然后揭名放榜殿试。
一切事务做完了，刘保琦一扫几个月的辛苦，长长的出了一口气如释重负。吃罢晚饭，舒舒服服的睡了下来，很快就进入了甜美的梦乡。睡到半夜，刘保琦突然被一声霹雳惊醒，连忙坐了起来，往窗外一看，只见劈雷火闪夹杂着狂风暴雨，铺天盖地而来。突然看见一个巨大的火球钻进密室，腾的一下，火光冲天，那边立刻传来杂乱的喊叫声。刘保琦叫了一声“不好”，拔腿就往门外冲去。
就在刘保琦一脚门里一脚门外之时，一个黑影喊叫着“刘大人，不好了”，迎面撞了过来，把刘保琦撞了个迎面朝天。刘保琦一个鲤鱼打挺站了起来，那黑影又喊道：“刘大人，密室突遭雷击骤然起火！”刘保琦厉声说道：“还不快点儿救火！”那黑影说：“下官已经命令士兵们救了，考卷怕是保不住了。”刘保琦听了，顾不得找雨具，赤着脚钻进雨肚里，向密室跑去。
密室上空火光熊熊烈焰腾空，几百名士兵正在紧张的救火。一桶桶水，一盆盆水接二连三的向密室泼去，还有那瓢泼大雨，硬是压不住火势。刘保琦急得要冲进密室与考卷同归于尽，被一个同考官死死抱住。一直救到天明，大火终于被扑灭了，可是那密室连同考卷早已全部化为灰烬。刘保琦和考官们呼天抢地，一个个瘫软在泥水之中。
就在这时，皇上下旨，要刘保琦等考官带三百九十一份优秀考卷进宫，揭名放榜。这可怎么办呢？是福不是祸，是祸躲不过，刘保琦和十八名考官如同落汤鸡一般，咬着牙在兵丁们搀扶下，一瘸一拐的进了乾清宫。见了皇上，刘保琦把事情经过述说一遍，皇上大惊，询问考官，他们也都看见一个巨大的火球钻进密室，然后就是火光冲天，根本就容不得救。看来这是天灾，决非人祸了。但是考卷全部被烧，如何揭名，如何放榜，如何殿试？皇上一再催问众考官如何处理，乾清宫内却鸦雀无声，众考官面面相觑，谁也想不出个好法子来。
不知是哪个考官小声嘟囔了一句，“要是不另择密室……”刘保琦回头看了一下，那考官吓得连忙低下了头。刘保琦心里一亮，说：“皇上，重新考试恐怕来不及了，臣有一个法子，不知是否可行？”皇上如同抓住救命稻草一般，忙问：“刘爱卿，有什么好法子，快快奏来！”刘保琦小心翼翼的说：“当时糊名之前，臣曾奉旨将谢姓考卷另外放置一室，未曾烧毁，不知……”皇上一听，大喜道：“传旨，速调谢姓考卷进宫审阅！”
谢姓考卷调进宫后，一点数目，恰巧是三百九十一份，皇上说：“也只好先暂且委屈天下的举子了，等到秋季再加恩科吧！刘爱卿，照此数目放榜吧！”
皇榜放出，天下举子惊骇，谢姓进士二百二十一名，解姓进士一百一十一名，燮姓进士三十八名，泄姓进士十八名，另有张姓进士一名，王姓进士一名，赵姓进士一名，其他姓氏的全无。至于张王赵的三张考卷，据后来查验，是一位考官与这三家有仇，阅卷时使了坏心眼儿，故意夹在谢解燮泄等姓的考卷里边了。
殿试时查了籍贯，谢家大寨恰好中了九十九名进士。
刘保琦后来虽未受什么处分，却也没有得以升迁，一直在三品官的位置上终老此生。不过他也不后悔，如果不是自己遇到谢家大寨庆贺满堂红，怎么会有这种事情？如果不是自己好奇，不向皇上述说，皇上也不会下旨意，也不会出这种事情。看来谢家大寨得到了个满堂红，决非天意，而是人为。
