有一次，庄子去山里游玩，看到一棵枝叶茂盛的大树，但是伐木者站在树下乘凉却不砍伐它。庄子就问是什么原因，伐木者回答说：“别看这棵树长得挺大的，可是砍下来也没什么用处啊。”
庄子感慨说：“原来这棵树是因为没有用处才得以存活了这么久啊。”
从山里出来后，庄子到老朋友家去借宿，朋友很久没见面，非常高兴。于是朋友让童仆杀一只鹅来招待客人，童仆说：“家里有两只鹅，一只会叫，一只不会叫，杀哪一只?”
朋友说：“杀那只不会叫的。”
第二天，庄子的弟子问他说：“昨天我们在山上看到的大树，因为没用而得以存活，后来主人家的鹅却是因为没用而被杀了。先生，这该怎么说呢?”
庄子笑道：“我将处于成材与不成材之间。处于成材与不成材之间，好像合于大道却并非真正与大道相合，所以这样不能免于拘束与劳累。假如能顺应自然而自由自在地游乐也就不是这样。没有赞誉没有诋毁，时而像龙一样腾飞，时而像蛇一样蜇伏，跟随时间的推移而变化，而不偏滞于某一方面；时而进取时而退缩，一切以顺和作为度量，悠游自得地生活在万物的初始状态，役使外物，却不被外物所役使，那么，怎么会受到外物的拘束和劳累呢?这就是神农、黄帝的处世原则。至于说到万物的真情，人类的传习，就不是这样的。有聚合也就有离析，有成功也就有毁败；棱角锐利就会受到挫折，尊显就会受到倾覆，有为就会受到亏损，贤能就会受到谋算，而无能也会受到欺侮，怎么可以一定要偏滞于某一方面呢?可悲啊!你们要记住，只有归向于自然才是正道啊!”
