1929年的某一天，班·符特生在悠闲地整理自己的菜地，洋葱长得很好，西红柿也快成熟了，豆苗长出了两尺多长。他决定去弄一些树枝来，给豆苗搭一个结实的撑架。
他在附近的小山上砍了一大堆胡桃木的枝干，把它们装在福特车上，然后一路吹着口哨，满载而归。这时，意外悄悄来临了，车子急转弯的时候，一根树枝从车顶滑下来，恰恰卡在引擎里。车子迅速翻出路面，符特生被摔出了驾驶座，并狠狠地撞在一棵树上。
那一年他二十四岁，他的脊椎受了重伤，两条腿因此而瘫痪，从此他不能再走一步路。轮椅成了他不可分离的伙伴。他无法接受这个事实，心中充满了愤恨和难过；他抱怨命运，甚至仇视所有想帮他的人。一句问候，他会认为那是讽刺；一个微笑，他会认为那是别有用心。他的脾气变得古怪而暴躁。时间一年年过去了，岁月磨去了他所有的愤愤不平，符特生渐渐明白，每个人对自己都很好，每个人都是没有恶意的，所以自己要做的事是礼貌地对待每一个人。于是人们惊喜地发现，当年那个活泼开朗、彬彬有礼的小伙子又回来了。
多年以后，有人问他，是否还觉得那次意外是一次不幸的遭遇。他回答说：“不，不是的，”他说，“这件事情对我很重要，那是我生命的开始。”他告诉人们，当震惊和悔恨过后，他开始积极地面对生活。他喜欢上了阅读，尤其热爱优秀的文学作品。他还说，在灾难发生后的十四年里，他阅读的书籍超过了一千四百本，书把他带到了一个新的境界，让他明白了什么叫生活，什么叫理想。他说：“你以为我的遭遇很悲惨吗？不，相对于别的很多不幸的人来说，我已经很幸运了，所以，我无法消沉下去。”
他积极地面对生活，渐渐地喜欢上了音乐，尤其是节奏感非常强烈的交响曲，这种音乐以前让他觉得烦闷，而现在却经常使他感动。这些爱好使他变得善于思考了，他说：“有生以来第一次，我仔细地观察这个世界，因而有了真正的价值观。我终于明白，我过去的那些理想和努力，其实不过是在浪费宝贵的生命。”
他尽可能地扩大自己的视野，潜心研究社会，积极调查各种社会问题，逐渐形成了自己的主张。他总是坐着轮椅去发表演说，由此认识了很多人，也被很多人所接受。后来，符特生坐着轮椅，一路走进了国会大厦，以他雄辩的口才、睿智的见识、深刻的思想成为国会上最受尊敬的一名议员。
