他出生于美国伊利诺伊州一个普普通通的工人家庭，由于家境贫寒，童年和少年时代的记忆一直被贫穷所笼罩着，他常常在夜里听到父母为一家人的生活而发出的叹息声。上学的年龄到了，他甚至都没有一双像样的鞋子，只能穿一双补了又补破旧不堪的鞋子去上学。每天，看到同学们穿着漂亮的鞋子跑来跑去，他羡慕极了，在内心里渴望自己也能有一双漂亮的鞋子。
临近圣诞节的时候，他听同学说，圣诞节那天晚上零点钟声敲响的时候，每个人都可以向上帝提出一个愿望，把你想要的东西告诉上帝，上帝就能满足你的要求。他一听，高兴极了，对同学说：“我想要一双漂亮的新鞋子，可我怎么和上帝说呢?”同学告诉他：“只要在圣诞节晚上零点以后，走进街上任何一家有鞋的商店，和老板说你的要求，老板就会代表上帝把鞋子給你的。”
圣诞节终于到了，快到零点的时候，他来到街上，看到有一家商店亮着灯，隔着窗子能看到里面货架上有一排漂亮的鞋子，他选了一双，然后对老板说：“老板，今天是圣诞节，我特别喜欢这双鞋子，您能和上帝说一下把这双鞋子給我吗？”老板先是一愣，看了看他脚上穿着的破旧的鞋子，立即就明白是怎么回事了。老板把鞋子接过去，说：“好，我这就去和上帝说说。”然后便拿着鞋子到里屋去了。过了一会儿，老板出来了，手里的鞋子只剩下了一只，他把那只鞋交給小男孩儿，说：“上帝说了，他不会給你想要的全部东西，只能給你一只鞋子，剩下的那只鞋子，得由你自己想办法赚钱来买。”小男孩儿问：“那我要赚多少钱才能得到另一只鞋子呢?”老板说：“两美元就能得到另一只鞋子。”小男孩儿说：“那好吧，我想办法回去赚钱，那只鞋子你一定得給我留着!”老板笑笑说：“放心吧!”
就这样，小男孩儿拿着一只鞋回了家，把鞋子放在了箱子里，每天拿出来看一遍。他开始想办法赚钱，他想到垃圾箱里每天都有人扔一些饮料盒，于是就每天早起一个小时，到垃圾箱里捡饮料盒，然后卖到废品回收的地方，换一些钱回来。他把钱全部放起来，一分也不花，两个月以后，他终于凑够了两美元，高高兴兴地跑到了那家商店，把钱給了那个老板，老板表扬了他一番，把另一只鞋子給了他，从此，他就拥有一双漂亮的新鞋子了。
这个小男孩儿长大以后，从事过多种职业，做过救生员、解说员、广播员等，虽然遇到过很多困难，但他都以顽强的毅力克服了。再以后，他进入演艺界，成了一个家喻户晓的明星。1966年，他进入政界，当选加利福尼亚州州长，并于1980年成功当选美国总统，他就是罗纳德?里根。
在总统任期内，有一回，里根接受一位传记作家的采访，那位作家让里根回忆一下在他的成长过程中，对他的成长影响最大的一件事是什么，里根谈到了小时候那次过圣诞节向上帝要鞋子的事。他说：“后来我才知道，那双鞋子的原价是38美元，一半的价钱也要19美元，老板只向我要两美元，不过是想让我明白一个道理：上帝不会給你想要的全部，他只会給你一部分，还有一部分要靠你自己的努力去争取。从那以后，我就把这句话记在心里，每当在事业上遇到挫折的时候，我都会用这句话鼓励自己。”
