达摩又称为菩提达摩，属于印度人，是南北朝时期进入中原的得道高僧，自称佛传禅宗第二十八祖，为中国禅宗的始祖。根据传说，大多数人都说他活了150岁，不过后人将他的坟墓挖开，却看见棺材里是空的，以为达摩已经羽化成佛了，于是将定林寺更名为“空相寺”。
达摩原是南天竺国香至王的第三个儿子，后来为了弘扬自己的禅宗佛法东渡来到了中土。当时正是南北朝时期，南朝的梁武帝十分痴迷于佛法，动用了大量的钱财来修建寺庙，供养了很多佛家人士。听说得道高僧达摩来到中土，立即派人将达摩接到了自己的都城。
据说当时的北魏有一个菩提流支因为嫉妒达摩，所以总是想方设法的加害达摩。据说有一次菩提流支派人在达摩的饭菜中下了毒，达摩明知道有毒但是还是将饭菜吃了下去，吃下去之后从口中吐出一条毒蛇出来。
达摩之所以六次被下毒而不死是因为来中土的任务没有完成，后来菩提流支第七次下了毒，这个时候达摩已经将自己的衣钵传给了徒弟慧可等人，所以已经毫无牵挂了，这次达摩就圆寂了。
那么达摩到底活了多少岁呢？《洛阳伽蓝记》卷一记载说，他在洛阳看见永宁寺宝塔建筑的精美，自言年已一百五十岁，历游各国都不曾见过，于是“口唱南无，合掌连日”，那时候大概在公元520-526年间。
然而据史籍记载，达摩初祖在少林寺传法慧可之后，即到熊耳山下的定林寺传法5年，于公元536年十二月圆寂，终年一百五十岁。如果按照他自己的说法，刚到中国就有150岁了，那么之后的十几年不是白过了么？
不过这个现在已经无法考证，当他来中国时他说他一百五十岁，走时还是一百五十岁，虽然有些自相矛盾，但不管是哪个说法，都说明他这个人比较长寿。
不过在达摩公认的死后两年，也就是公元538年，东魏使臣宋云从西域返回洛京的时候，途中遇到过达摩，达摩一手掂着一只鞋子，赤着双脚，宋云见到后问道：“师父你往哪里去？”达摩回答说：“我往西天去，你回京以后，不要说见到了我，否则将有灾祸。”
宋云以为达摩说的是戏言，回到京城以后，向皇帝说到他途中遇见达摩老祖回西天的事情，当时皇帝没有相信，以他欺君之罪押入大牢。事隔数日后，皇帝坐朝审理宋云欺君一案时，将宋云传上殿以后，又让他重新说一遍遇到达摩的情况。
皇帝听了之后真假难辨，于是决定将达摩墓穴挖开，撬开棺盖一看，果然棺内没有尸体，只剩下一只鞋子了。于是宋云蒙受的不白之冤平反了，直到现在少林寺的碑廊内，还有一块“达摩只履西归圆碑”，上边刻有四句话：
达摩入天平年，熊耳山中塔庙全。
不是宋云葱岭见，谁知只履去西天。
