故事发生在一千多年前的北宋中期，在眉州眉山城里（今四川眉山），住着一户姓苏的书香人家，户主叫苏洵，字明允，号老泉，人称苏老泉。苏老泉青少年时代不好读书，天天游山玩水，游历了不少地方。据他第一次上欧阳内翰书说：“洵少年不学，生二十五岁始知读书。”而史书上记载，他二十七岁才开始发奋。中国古代蒙学教材《三字经》里说：“苏老泉，二十七，始发愤，读书籍。”尽管起步较晚，但由于苏老泉特别刻苦，终成为中国历史上著名的文学家。他有两个儿子，一个叫苏轼，一个叫苏辙，小时都很顽皮，不认真读书，老泉最初动之以情，晓之以理，均不奏效。老泉不动声色，一日，老泉拿了一本能让孩子感兴趣的书，有意躲在儿子玩耍时能看见的角落里认真读起来，读完了，就将书藏起来。两个孩子感到很奇怪，父亲为什么躲在角落里读书？读完了为什么又将书藏起来？一定是很有趣的书！出于好奇，两个孩子就将父亲藏起来的书找出来读，一读，果然很有趣，一口气将书读完。就这样一而再，再而三，转眼一年过去了，两个孩子偷读了父亲读过并藏起来的多本书，并养成了读书的好习惯，整日手不释卷。老泉看在眼里，喜在心上。
两个孩子到了十五六岁，都十分长进，特别是苏轼，才思敏捷，学识渊博，人见人夸，都说他是青年才俊。在一片赞扬声中，苏轼有些飘飘然。一天，他在自己书房门上贴了这样一幅对子：“识遍天下字，读尽人间书。”字里行间，自负之态昭然。
苏洵看了儿子书房的门对，心里很不是滋味，真想一把撕下来，但转念一想，这不是办法，于是提笔在原来对子的上方各加了两个字，对联变成“发愤识遍天下字，立志读尽人间书”，一幅自负联立即变成了励志联。
苏轼看了父亲改过的对联，心生惭愧，自此更加勤勉，终成一代文豪。
作者感言：清代康熙年间曾任两江总督、刑部尚书、户部尚书、吏部尚书兼文华殿大学士的名臣张鹏翮坐镇四川时，为三苏祠题了这样一幅楹联：“一门父子三词客，千古文章四大家。”高度赞扬了苏洵、苏轼、苏辙父子三人在中国文学史上的辉煌成就。关于“四家”，有两种说法：一是指韩愈、柳宗元、欧阳修、苏家三父子，即苏洵、苏轼、苏辙父子三人；二是指当时北宋著名散文家欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙四人。
在唐宋文章八大家里，苏家占了三个席位，堪称文坛奇观，其中，苏轼的成就和名望最高。苏轼、苏辙的成长成才，与苏洵教子有方，关系密切。为人都要做父母，教育子女是父母最重要也是最神圣的家庭责任，苏洵教子成才，给天下父母如下启示：
启示一：循律而动，因势利导。苏洵教育子女，不是简单的说教，更不是斥责和棍棒，而是充分利用儿童的好奇心，从培养兴趣入手，致力于子女读书习惯的养成。孔子说：“知之者不如好之者，好之者不如乐之者。”兴趣是成功的桥梁，是学习动机中最活跃、最具生命力的因素，没有兴趣的地方，就没有智慧和灵感。为了培养两个儿子的读书兴趣并使之养成习惯，苏洵欲擒故纵，采取了“偷读”和“藏书”的方式，引导孩子养成了读书习惯。而习惯决定命运，良好读书习惯的养成，为苏轼、苏辙形成良好人格和在文学上的高深造诣插上了腾飞的翅膀。
启示二：适时点拨，启发自省。谁都喜欢听好话，面对赞美，谁心里都美滋滋的，这是人性使然，没有什么可指责的。问题在于，赞美声听多了，人就容易骄傲自大。当苏洵看见苏轼书房的楹联，发现儿子在赞扬声中开始自傲的时候，既没有粗暴地将楹联撕下，也没有当面去批评苏轼，而是通过“改联”方式，点到为止，给儿子提个醒，让儿子自觉去修正错误。这种启发自省的做法，既尊重了儿子的人格，保护了苏轼的自尊心，又达到了教育目的。
启示三：以身示教，环境熏陶。据历史记载，苏洵自二十七岁开始发奋读书，终日兀然端坐，手不释卷，可谓“焚膏油以继晷，恒兀兀以穷年”。其父治学的痴迷与入境，是无言之教，在润物无声中感染了子女，发挥了榜样示范作用。
顺便说一句苏轼的对联，话说得的确太大，学海无涯，谁能“识遍天下字，读尽人间书”？人生有限，学无止境，人万不可自满自负，特别是当代社会，人类知识正以几何级数快速增长，人即使从早到晚一刻不停地读书，也只能知其万一。况且，知识陈旧率日益加快，知识更新的周期越来越短，人若不终身学习，就无法跟上时代发展潮流。
