子路和子贡都是孔子的学生。有一天，子路外出办事，途经一条大河，见一人被滚滚激流卷进漩涡，河水已漫过那人头顶，只露出两只手在拼命挣扎。子路奋不顾身地跳进激流中，将那人救起。事后，那人为感谢子路的救命之恩，送给子路一头牛，子路高兴地接受了。在农耕社会的春秋时期，一头牛可算是价值不菲的一笔馈赠，接受如此贵重的回报，许多人都认为子路做得不对，不能做点好事就接受报答。这事传到了孔子那里，孔子非常高兴，赞扬说：“子路，你做得对呀，从此鲁国一定会有更多的人拯救掉到水里的人了。”
时隔不久，子贡到赵国经商，发现有一个鲁国人在赵国沦为奴隶。当时，鲁国有一个规定：如果有人发现鲁国人在其他诸侯国里沦为奴隶，可以花钱把他（她）赎回来，其赎金由鲁国国库支付。子贡将这个鲁国人赎了出来，带回了鲁国，但他拒绝接受国家补偿给他的赎金，其理由是：我作为鲁国人，有责任拯救同胞于苦难，君子应当“修礼恭让”“好仁乐施”“上义高节”“宽柔惠和”，这钱我不能要。子贡的慷慨无私得到了许多人的赞扬，但事情传到孔子的耳朵里，孔子非常不高兴，批评子贡说：“赐(子贡的名)，你做得不对呀！一个贤达圣明的人做事，可以改变一种社会风气，他的言行要有助于引导百姓，并不仅仅在于适合自己。当今鲁国有钱的人很少，贫穷的人很多，你要了赎金，无损你的善行，而你不要赎金，则从今以后，鲁国不再会有人为沦为奴隶的本国同胞赎身了。”
事后，许多弟子和世人不解，向孔子深究其理，孔子说：“子路受而劝德，子贡让而止善。”
作者感言：这是《吕氏春秋?察微》中记载的故事，是否真实不得而知，但这不是我们要关心的，我们要讨论的是孔子对此作出的判定。孔子无愧于伟大的思想家、教育家和伦理学家，我们不能不佩服他老人家判断是非的睿智和深刻。在常人看来，依据当时的社会伦理，也包括孔子倡导的“仁爱”思想，子路接受很重的酬金，就不那么高尚和仗义，而子贡拒收赎金则显示了“君子”的高风亮节。可孔子见微知著，察近识远，一反常人所见，指出了子路行为的积极意义：“子路受而劝德”。意思是说，子路收了人家的牛，这事宣传出去，人们都知道做好事是有回报的，而且有很高的回报，就都愿意做好事了，这样就会鼓励大家都来与人为善，助人为乐，救人危难，有利于倡导良好的社会风气。
孔子批评子贡“让而止善”，也是很有道理的。据史料记载，子贡是孔子弟子中的首富，那点补偿金相对于他的万贯家财来说不算什么，可是对其他人来讲，补偿金可是一笔不小的数目，面对现实生活，大多数人无法像子贡那样“慷慨洒脱”，毕竟“慷慨洒脱”是需要资本的。于是很多人会在子贡的“高大形象”面前选择退却，也就是象孔子断言的那样，鲁国“则不复赎人矣”。为什么会导致孔子所指出的不良后果呢？是子贡的行为拔高了道德标准使然。子贡所确立的道德标杆，是常人所做不到的。我们试做分析：子贡的“高标道德”把原本平淡无奇、人人都能够做到的道德行为，超拔到了大多数人无法企及的高度，因为绝大多数人没有子贡那么多钱，无法不在乎这笔赎金，因为如果白白付出这笔赎金，他自己的生活就可能受到重大影响，在这种情况下，即使想“高尚”也高尚不起来。不收回赎金，自己承受不了；收回赎金，会被社会道德舆论说成不仗义、不高尚，甚至会被说成自私自利，因为和子贡相比，你什么也没有付出，算不了做什么好事。试想，如果你做了一件为奴隶赎身的大好事，却被世人判定不是什么好事，甚至可能得到“自私自利”的评价，你还会去做吗？趋利避害是人的正常心态，权衡得失，绝大多数人都会视而不见，因为，什么也没有发生是最好的选择。这样一来，救同胞出火坑的为善之路自然就被堵死了。
至于子贡拒收赎金的动机，只能存在两种可能：一是积极的，出于仁爱，同情同胞，仗义疏财，为国家分忧；二是消极的，出于沽名钓誉，炫耀自己。但不管出于那种动机，就“拒收赎金”本身而言，无疑是一件好事、善事，这一点不能否认。孔子“赐失之矣”的批评，不是批评事情本身，而是从事情会引发不良后果着眼的。做了好事，反而受了老师的批评，子贡也许有点委屈。由此看来，做好事、做好人也难。不过，子贡以及我们这些平常人不得不折服老夫子批评的有道理，他启示我们，不管做什么事情，要尽可能多地想得宽一些、远一些，要分析可能带来的影响和引发的后果，努力把好事、善事做好。
说到鲁国那条代偿赎金的法律，立意是极好的，它的目的是让每一个人只要有机会，就可以惠而不费地做一件功德无量的大好事。即便你的财力连预付赎金都做不到，也应该去设法借来赎金为同胞赎身，因为你不会损失任何东西，只需要付出同情心。
孔子表扬子路“受牛”和批评子贡“拒金”，是想告诉我们，社会道德的标准要从事态人心的实际出发，不能随意拔高。一个社会，道德标杆一旦提高到大多数人无法企及的程度，就失去了影响力和感召力，反而不利于良好风气的形成。道德本身并不是目的，道德的目的在于协调人与人之间的关系，保证社会的和谐发展。好的道德，是在人人都能做到的基础上，指导和鼓励人们去做无损于己但却有利于人、有利于社会的好事、善事。
