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美国西南学院的罗妮丽博士长期研究早期儿童教育，接触过很多美国家长，据她介绍，其实洋妈妈和中国妈妈在选择早教机构时，都有一个共同的期望值：孩子的安全性。这是中国家长和美国家长都一致的地方。
重视“心”的安全
然而，与中国家长稍有不同的是，美国家长注重的不仅是身体上的安全，还有心灵上的安全，就是孩子对情感的认识、对自我的认识、对自信心的培养。“我在国内看到一些小朋友哭，老师、家长就说‘不要哭’，可是孩子为什么哭，是身体需要还是情感需要，家长很少去关注。”
美国的儿童早期教育普及率颇高，美国的家长是怎样选择早教机构的？罗妮丽表示，家长通常先观察硬件设施。
“不管什么样的早教机构，安全第一重要，要安全、安全再安全;第二，早教机构的环境要让孩子有家的感觉;第三要看玩具的材料是否安全，看教室的设施是否在良好的状态下，是不是摇晃易倒，所用油漆是否含铅等等;第四，教室外、操场这些环境能否避免孩子受伤害;第五要看洗手的方式，是不是坚持最健康的规则。最后要看机构有没有在紧急状况下的救护设施，出现紧急事件时怎么处理，如果遇到地震、火灾或者孩子有紧急状况怎么办。”
如果要从课程上来选早教机构，就要看课程的多样性、吃喝拉撒的处理、人与人之间的交往、语言的沟通，另外环境有没有挑战性，是否有利于提高孩子智力，孩子有没有积极地参与，有没有大量的阅读，阅读、再阅读。
“放羊”背后蕴含精心安排
中国的早教阶段是指0-5岁，而美国的早教年龄是0-8岁。在国内到了一年级就不算早教，在美国是从新生儿到小学三年级。
对于早教，美国不同的州有不同的方法，但总的说来，基本的理念都是要尊重儿童个性，按照儿童个性来正面诱导孩子的行为。罗妮丽表示，早教着重在孩子能力的培养，不同能力都能得到全面的发展。
“在西方的课堂上很重要一点就是强调孩子学习的快乐性，避免传统教学中‘告诉’的方法，从孩子的兴趣上来引导他主动地探索世界的能力和解决问题的能力。”
一位在美国的华人家长抱怨，自己孩子在早教中心什么都没有学到，只是在乱爬乱玩。罗妮丽则解释，其实每个早教老师都在背后做大量工作。“在美国的教学中，孩子像放羊一样什么也不做，其实不是的，每一项活动都是经过老师精心安排，想出大量的对策来了解和帮助孩子发展和提高能力。”
在美国早期儿童教育过程中，每一个年龄段分得很细，每个阶段都有该达到的能力和目标，如果目标没有达到就要进行外部的早期干预。
早教决定成年人格
罗博士认为，中国不少家长希望孩子成功，强调知识和认知，这就意味着强迫孩子去学习。但西方的家长更尊重孩子个性的发展，希望孩子快乐地成长，为社会服务，做对社会有用的事，有处理困难的能力，培养一个合法的社会公民，没有一种具体细致的要求。
“所以美国早教带给孩子的影响，第一点，让孩子成为一个终身爱好学习的人;第二，对孩子各个方面能力的培养，是在尊重儿童发展过程中，让孩子快乐地学习。除了认知方面的发展，还很注重体能和社会情感的发展，就是对自己和他人情感的了解，要学会与别人相互合作的能力。早教决定了以后十年、二十年成人的样子，真正的教育结果是体现在成人以后人格的形成方面。”
接受特殊儿童
西方早教是融合型教育，包括特殊儿童，以及多动症、情感有缺陷、语言有障碍的孩子等等，智力超常儿童(在中国称之为天才儿童)在美国的一些州中也属于特教对象，这些有特殊需要的孩子都包含在早教对象中，每一个儿童都有受教育的权利。
“在中国不管是幼教机构还是家长，他们对特殊儿童大多有防备心理。你看中国的家长愿不愿意把这群孩子与自己的孩子放在一起？在接受特殊儿童方面，很多反对意见是来自于家长，他们就是不认同这种孩子，这一点跟国外有很大的差异。”罗妮丽说。
“举个例子来说，我认识的一个美国家长还有意识地领养了两个特殊儿童，她觉得这样会让孩子有更感恩的心，所以说家庭的观念不一样，对儿童的教育目标也不一样。”
老师关键要懂孩子
美国的早教机构对老师的学历并没有严格要求，只是规定第一不能有犯罪记录，第二要有基本技能的训练。
很多美国早教机构的辅助老师只有高中学历，但他必须完成早教基本课程，如儿童心理学、儿童语言对话、紧急救护措施、紧急防御措施，并且在第二轮合同签约中，提供由老师证明的课程学分，不断接受再教育，再教育包括参加早教会议，有关早教的评定，接受早教课程。此外还结合其他严格的专业培训，如四年大学以及更高的知识累积。
但最重要还是要懂得孩子，了解孩子的独特性，而且老师必须公平地对待每一个孩子，不能表现出偏见。
美国中产没有免费早教
可能很多人会羡慕发达国家的免费高质量早教，抱怨中国早教机构高收费的行为。但实际上“免费早教”在美国饱受社会压力，不少人还提倡取消。
美国的确有很多免费的早教中心，如EarlyHeadStart，不止免学费，连吃的、住的、医疗统统都免费。
来自美国波士顿的布罗克太太现居住在广州，她表示，假如是贫困和低收入家庭孩子就有可能得到免费的早教，中产或以上阶层必须额外付钱。据布罗克太太了解，商业早教机构一年收费约1万美元。
美国政府在过去几年也提倡让孩子接受免费早期教育，但引起社会批评。专家表示，因为美国经济不景气，很多中心会营运不下去，州政府要拿出一笔钱让儿童免费接受早教，可实际上很难做到。
专家认为，早教行业不该被形容为“暴利”行业。任何一个早教机构都是需要费用的，无论这笔钱是政府拨还是私人出。不管是不是暴利，收费是应该的。但费用高低要和效果相一致，高收费就应该提供高品质的教育。
加拿大宝宝享受免费
Lucia是住在加拿大安大略省的华人，她介绍，自己本没在意早教，更没有特意选择，但宝宝一生下来，社区护士就会提醒妈妈带孩子去附近免费的早教中心。
“宝宝现在15个半月，去的是加拿大安大略省政府办的早教中心，OntarioEarlyYearsCentre，因为它是免费的，是完全由省政府出资的非盈利机构。而且离我家很近，开车大概10分钟。”
“社区的护士上门服务的时候就对我提起过这家早教中心，说宝宝3个月开始就可以去了，现在知道刚出生就可以去。”
尽管是免费的早教，但质量一点都不差，Lucia还觉得课程设计挺丰富，她表示，早教中心一般是给0-6岁的孩子提供课程，但也有专门针对不同年龄段的孩子，比如13-30个月，从周一到周六都有不同的内容，音乐课就针对0-12个月宝宝，教妈妈跟宝宝一起唱歌。
另外还有专门给男性的课程，带宝宝参加只能是男性家长，爷爷、爸爸、叔叔都可以，与宝宝一起做游戏、唱歌跳舞。还有认识形状、颜色、数字、字母之类的活动。
Lucia是上班族，只能周六带宝宝去中心。周六是familyfun(家庭乐)，这个课程是放任宝宝自己玩室内的各种玩具，但结束前会让宝宝们把玩具放回去。最后的15分钟，老师会带领大家一起唱儿歌互动。Lucia对课程挺满意，觉得寓教于乐。
