食物纤维不被胃肠道消化吸收，可促进胃肠道运动，缩短食糜在胃肠道内的时间，减少肠道对营养的吸收。流行病学调查和临床试验均证实，食物纤维的减少，使人的高脂血症、肥胖症、糖尿病、龋齿、便秘和胆石症等疾病增加。
但并非所有的食物纤维都具有促进排便作用。水溶性纤维包括水果、豆类、燕麦和大麦中的果胶和树胶，不仅不能有助于排便，反而因为具有可溶性而使粪便在肠内逗留时间较长，并引起腹胀等腹部不适现象，从而有可能增加肠癌的发生，但是它对降低胆固醇却有效果，从而减少冠心病的发生。非水溶性纤维如小麦、谷物和蔬菜中的纤维素、半纤维素和木质素可加快肠蠕动，为轻泻剂，有减肥作用，但对胆固醇无影响。另外，大量进食高纤维的食物，会妨碍锌、钙和维生素B6的吸收和利用。锌元素缺乏时对正常组织细胞的修复不利，从而助长了癌的发生。
由此看来，尽管食物纤维对人类具有减肥和防治多种疾病的功能，但有意识地过量摄人却是大可不必。认为水果、蔬菜、谷物含纤维素多，摄取越多越有益，是一种误解。营养学家们一致推荐：每日蔬菜、水果与谷类和豆类食物的比例是5:6，这样人体可以得到均衡的各类纤维素。
