砷在自然界中有时会以元素砷的形式存在，但主要还是以三价和五价的有机或无机化合物的形式存在。自然界中常见的三价砷有三氧化二砷(砒霜)、亚砷酸钠和三氯化砷;五价砷有五氧化二砷、砷酸及其盐类。无机砷在环境中或生物体内可以形成甲基砷化物.它在酸性环境中经金属催化释放新生态氧，并生成砷化氢，具有强毒性。海水中的砷主要以偶砷基甘氨酸三甲丙盐和偶砷基胆碱及偶砷基糖的形式存在。
在环境化学污染物中，砷是最常见、危害居民健康最严重的污染物之一。有色金属熔炼、砷矿的开采冶炼，含砷化合物在工业生产中的应用，如陶器、木材、纺织、化工、油漆、制药、玻璃、制革、氮肥及纸张的生产等，特别是在我国流传广泛的土法炼砷所产生的大量含砷废水、废气和废渣常造成砷对环境的持续污染，从而造成食品的砷污染。
砷在人体内的代谢，通常认为砷的甲基化作用具有两面性，一方面可以有效抑制砷的急性毒效应;另一方面也可能诱发慢性砷中毒而导致癌变等发生。砷对健康的危害，元素砷基本没毒，但砷化合物具有不同的毒性，三价砷在体内的蓄积性和毒性均大于五价砷。砷能引起人体急性中毒、亚急性中毒、慢性中毒及具有致癌性、致畸性和致突变性。
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