人类真正认识臭氧是在150多年以前，德国先贝因（Schanbein）博士首次提出在水电解及火花放电中产生的臭味，同在自然界闪电后产生的气味相同，先贝因博士认为其气味难闻，由此将其命名为臭氧。自然界中的臭氧，大多分布在距地面20Km--50Km的大气中，我们称之为臭氧层。
大气臭氧层能够吸收太阳光中的波长306.3nm以下的紫外线，保护地球上的人类和动植物免遭短波紫外线的伤害。然而自从20世纪70年代起，英国的科学家通过观测首先发现，在地球南极上空的大气层中，臭氧的含量开始逐渐减少，尤其在每年的9-10月(这时相当于南半球的春季)减少更为明显。那么，臭氧层变薄的原因是什么呢？
主要原因就是人们对环境破坏造成的，人类的生活在使用了大量的泡沫塑料、护发摩丝、灭火剂、杀虫剂、致冷剂，这些产品的使用会产生氯氟烃，即氟里昂（CFC）。氯氟烃气体一经释放，就会慢慢上升到地球大气圈的臭氧层顶部。当氟氯碳化物漂浮在空气中时，由于受到阳光中紫外线的影响，开始分解释出氯原子出来。这些氯原子的活性极大，常喜欢与其它物质结合。因此当它遇到臭氧的时候，便开始产生化学变化。臭氧被迫分解成一个氧原子（O）及一个氧分子（O2），而氯原子就与氧原子相结合。可是当其它的氧原子遇到这个氯氧化和的分子，就又把氧原子抢回来，组成一个氧分子（O2），而恢复成单身的氯原子就又可以去破坏其它的臭氧了。同时在对流层顶部飞行的民航和军用飞机排出的氧化氮气体，也是破坏臭氧层的催化剂。农业无控制地使用化肥，会产生大量氧化氮，各种燃料的燃烧也会产生大量氧化氮，这些物质都是破坏臭氧层的因素。
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