近代工业革命，从蒸汽机开始，锅炉烧煤，产生蒸汽，推动机器；而后火力发电厂星罗棋布，燃煤数量日益猛增。1872年英国科学家史密斯分析了伦敦市雨水成份，发现它呈酸性，且农村雨水中含碳酸铵，酸性不大；郊区雨水含硫酸铵，略呈酸性；市区雨水含硫酸或酸性的硫酸盐，呈酸性。
酸雨正式的名称是为酸性沉降，它可分为“湿沉降”与“干沉降”两大类，前者指的是所有气状污染物或粒状污染物，随着雨、雪、雾或雹等降水型态而落到地面者，后者则是指在不下雨的日子，从空中降下来的落尘所带的酸性物质而言。我国的酸雨主要是因大量燃烧含硫量高的煤而形成的。
形成酸雨的主要原因是二氧化硫（SO2），氮的氧化物（如一氧化氮（NO），二氧化氮（NO2），三氧化二氮（N2O3)，四氧化二氮(N2O4))等气体的排放，在大气中会转化为2SO2+O2=SO3(尘埃做催化剂）SO3+H2O=H2SO4(硫酸）2NO+O2=2NO2（常温常压下即可）3NO2+H2O=2HNO3(硝酸）+NO。酸雨就这样形成了，不过注意的是，当雨水的PH值小于5.6才能算酸雨。酸雨主要分为两种：H2SO4型和HNO3型,分别由SO2和氮氧化物导致。我国由于大量燃烧煤,所以SO2的排放量比较高,因此我国的酸雨主要都是H2SO4型的.在一些西方国家,工业十分发达,相对于SO2来说,氮氧化物的排放量更高,因此像美国、英国这些国家的酸雨基本上都是HNO3型的.
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