随着工业及交通运输等事业的迅速发展,特别是煤和石油的大量使用,将产生的大 量有害物质和烟尘、二氧化硫、氮氧化物、一氧化碳、碳氢化合物等排放到大气中,当其浓度超过环境所能允许的极限并持续一定时间后,就会改变大气特别是空气的正常组成,破坏自然的物理、化学和生态平衡体系,从而危害人们的生活、工作和健康,损害自然资源及财产、器物等。这种情况即被称为大气污染或空气污染。大气污染既指大气中污染物浓度达到有害程度，超过了环境质量标准的现象。
大气污染常见的危害包括对人体、工农业生产、气候以及植物等多方面。
第一、大气污染对人体的影响，首先是感觉上不舒服，随后生理上出现可逆性反应，再进一步就出现急性危害症状。大气污染对人的危害大致可分为急性中毒、慢性中毒、致癌三种。
第二、大气污染对工农业生产的危害十分严重，这些危害可影响经济发展，造成大量人力、物力和财力的损失。大气污染物对工业的危害主要有两种：一是大气中的酸性污染物和二氧化硫、二氧化氮等，对工业材料、设备和建筑设施的腐蚀；二是飘尘增多给精密仪器、设备的生产、安装调试和使用带来的不利影响。大气污染对工业生产的危害，从经济角度来看就是增加了生产的费用，提高了成本，缩短了产品的使用寿命。
第三、大气污染物质还会影响天气和气候。比如我们居住的地球周围，包裹着一层厚厚的大气，形成了一座无形的“玻璃房”，在地球上产生了类似玻璃暖房的效应。本来，这种“温室效应”是正常的。但是，进入工业革命以来，由于人类大量燃烧煤、石油和天然气等燃料，使大气中二氧化碳的含量骤增，“玻璃房”的吸收太阳能量也随之增加。于是，在地球上产生了干旱、热浪、热带风暴和海平面上升等一系列严重的自然灾害，对人类造成了巨大的威胁。
第四、大气污染对植物的危害可分为可见性伤害和不可见性伤害。可见性伤害是由于植物茎叶吸收较高浓度的污染物或长期暴露在被污染的大气环境中而出现的可以看到的受害现象。可见性伤害又根据植物受害程度分为急性型、慢性型和混合型3种类型。急性伤害 是在污染物浓度很高的情况下，短时间内造成的危害，如叶片出现伤斑、脱落，甚至整株死亡；慢性伤害是指低浓度的污染物在长时间作用下造成的危害，例如叶片 褪绿、生长发育受影响；混合型伤害是介于急性伤害和慢性伤害之间的受害症状，一般叶片出现黄白化症状，以后虽可恢复青绿，但会造成普遍减产。不可见伤害是由于植物吸收低浓度污染物而使生理、生化方面受到不良影响。虽然叶片表现不呈明显的受害症状，但会造成植物不同程度的减产，或影响产品的质量。
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