厄尔尼诺是太平洋一种反常的自然现象。每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季，南半球海域水温普遍升高，向西流动的赤道暖流得到加强。恰逢此时，全球的气压带和风带向南移动，东北信风越过赤道受到南半球自偏向力(也称地转偏向力)的作用，向左偏转成西北季风。西北季风不但削弱了秘鲁西海岸的离岸风——东南信风，使秘鲁寒流冷水上泛减弱甚至消失，而且吹拂着水温较高的赤道暖流南下，使秘鲁寒流的水温反常升高。这股悄然而至、不固定的洋流被称为“厄尔尼诺暖流”。
当尼诺（NINO）1.2区域海平面温度距平温差（以下简称SST）达到4℃，而且尼诺3.4（即热带太平洋中部位于印度尼西亚和秘鲁中间海域）区域SST达到2℃以上两个条件同时满足时，才能称得上“超级厄尔尼诺”。
对厄尔尼诺的形成原因，科学界有多种观点，目前较普遍的一种看法是：当南半球赤道附近吹的东南信风减弱后，太平洋地区的冷水上泛会减少或停止，从而形成大范围海水温度异常增暖，传统赤道洋流和大气环流发生异常，导致太平洋沿岸一些地区迎来反常降水，另一些地方则干旱严重。
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