色温用来定量描述灯光（彩灯除外）的物理量，指某一光源的光色与某一温度下的完全辐射体的光色完全相同时，完全辐射体的温度称为该光源的色温符号为Tc，单位为K。当光源的光色与某一温度下完全辐射体的光色接近时，完全辐射体的温度称为该光源的相关色温符号为T，单位为K。
白炽灯等热辐射方式等光源发出的是连续光谱，黑体也是热辐射光源，也发出连续光谱，所以这种光源的光色就能与某一温度下的完全辐射体的光色完全一致，描述这种光源就用色温光灯等气体放电光源，其发光原理和光谱辐射能量分布都与黑体发光不同。而LED白光是通过蓝光芯片激发荧光粉才发出的白光，蓝光芯片本就不是连续的光谱辐射---这种光源的光色就不能与某一温度下完全辐射体的光色完全相同，只能是最接近，因此用相关色温来描述。实际使用中对于气体放电光源的“相关色温”也常常简称“色温”。
生活中，普通白炽灯色温大约在2800K，卤钨灯色温为3400K，日光色荧光灯色温大约为6500K，暖白色荧光灯色温大约为4500K，高压钠灯色温大约为2000-2100K.知道这些后，在去做取代传统灯具时，才有所依据。
低照度需求场合，低色温的光使人感到愉快、舒适；高色温会使人产生阴沉、昏暗、清冷的感觉；高照度需求场合，低色温的光使人感到闷热；高色温会使人感到舒适、愉快。
工作场所需求高照度高色温环境，休息场所需求低照度低色温环境。像热加工车间，用冷光源可让人感觉凉爽，心理上可暗示、缓解烦躁情绪，从而提高生产的安全性及合格率。
不同气候、不同文化下的场合，人们对光色的爱好也不同，热带、亚热带气候环境人们大多喜好白光或日光色，而寒带地区的人们大多喜欢低色温的暖光源。
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