铬在环境中不同条件下有不同的价态，化合价有+2、+3、+6三种，其化学行为和毒性大小亦不同。如水体中三价铬可吸附在固体物质上而存在于沉积物(底泥)中;六价铬则多溶于水中，比较稳定，但在厌氧条件下可还原为三价铬。
铬的自然来源主要是岩石风化，大多呈三价，六价铬主要存在于工业废水中，常以铬酸根离子(CrO42-)存在。煤和石油燃烧的废气中含有颗粒态铬。三价铬的盐类可在中性或弱碱性的水中水解，生成不溶于水的氢氧化铬而沉入水底。环境中三价铬与六价铬会互相转化，所以近年来倾向于用铬的总含量。
铬是人和动物所必需的一种微量元素，躯体缺铬可引起动脉粥样硬化症。铬对植物生长有刺激作用，可提高收获量。但如含铬过多，对人和动植物都是有害的。
1.三价和六价铬对人体都有害，六价铬的毒性比三价铬要高100倍，是强致突变物质，可诱发肺癌和鼻咽癌，三价铬有致畸作用。六价铬更易为人体吸收，可在体内蓄积。
2.三价铬和六价铬对水生生物都有致死作用。铬能在鱼体内蓄积。三价铬对鱼类的毒性比六价铬高。土壤中铬过多时，会抑制有机物质的硝化作用，并使铬在植物体内蓄积。据试验，水中含铬在1ppm时可刺激作物生长，10ppm时会使作物生长减缓，到100ppm时则几乎完全使作物停止生长，濒于死亡。
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