地壳中砷的丰度约为1.8ppm，岩石和土壤中砷的含量从小于1ppm至几百 ppm。砷的主要矿物有砷硫铁矿、雄黄、雌黄和砷石等，但多伴生于铜、铅、锌等的硫化物矿中。各类煤中砷含量为3～45ppm，在原油中小于1ppm。因此金属冶炼和燃料燃烧会把砷排入环境。砷主要用于农药，少量用于有色玻璃、半导体和金属合金的制造。砷不是人体的必需元素，但是由于所处环境中含有砷而成为人和动、植物的构成元素。全球每年从岩石风化的砷为6000～9000吨，从河流输往海洋的砷为19000吨;砷开采量为47000吨，因燃烧进入大气的为1500吨;人为活动加入循环的量大于天然的量。
元素砷的毒性极低，砷化物均有毒性，三价砷化合物比其他砷化合物毒性更强。砷和它的化合物是常见的环境污染物，砷污染即指由砷或其化合物所引起的环境污染。砷和含砷金属的开采、冶炼，用砷或砷化合物作原料的玻璃、颜料、原药、纸张的生产以及煤的燃烧等过程，都可产生含砷废水、废气和废渣，对环境造成污染。大气含砷污染除岩石风化、火山爆发等自然原因外，主要来自工业生产及含砷农药的使用、煤的燃烧。含砷废水、农药及烟尘都会污染土壤。砷在土壤中累积并由此进入农作物组织中。砷和砷化物一般可通过水、大气和食物等途径进入人体，造成危害。
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