酸雨的出现虽然有一些大自然自身的因素，比如火山喷发可能会释放出一些酸性气体，但是绝大部分原因还是人类自身造成的。因为人类使用的大量的石油和煤炭，这些能源在燃烧的过程中释放出大量的碳氧化物和硫化物，当这些有害气体在空气中与水蒸气结合之后，在一系列的化学反应之后就会形成酸性水滴，落到地面就是酸雨。
酸雨对整个生态系统的危害都非常大，其中也包括了对建筑物的危害。酸雨更是建筑材料和文物古迹腐蚀破坏的罪魁祸首。酸性物质对金属、石材、水泥等建筑材料有很强的腐蚀作用，铁轨、桥梁、输电线路等金属设施都难逃其魔爪，而基本采用石材和水泥建设的房屋及露天艺术品也难免遭受破坏。如果说酸雨对材料破坏造成的损失相当惊人，那么对文物古迹的破坏更是难以估价。欧洲是世界文物古迹十分丰富的地区，但同时也是酸雨重灾区，在酸性物质的腐蚀下，大量的雕塑和古建筑己面目俱非，给人类文化遗产造成了不可弥补的损失。
与此同时，酸雨对人类的危害是最为直接的。酸雨污染对人类最严重的影响就是呼吸方面的问题，二氧化硫和二氧化氮会引起例如哮喘、干咳、头痛、和眼睛、鼻子、喉咙的过敏。酸雨间接的影响就是它会溶解在水中的有毒金属被水果、蔬菜和动物的组织吸收，虽然不直接影响，但是吃下这些东西却对人类的健康产生严重影响。
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