随着放牧强度的增加，牲畜践踏频率也随之增加，导致土壤表层压实，土壤容重增加，土壤非毛管孔隙减少，土壤渗透力和蓄水能力减弱。加上地表植被被破坏，植被的高度和盖度降低，地表裸露面积增大，土壤水分蒸发量加大，溶于地下水的可溶性盐类随着毛管水上升、迁移而累积于土壤表面，造成土壤pH值增加，盐碱化程度增大。长此以往可以造成土壤盐碱化。例如在松嫩平原轻牧区和过牧区土壤pH值分别为8.74和9.52。由于土壤盐碱化程度增加，导致非耐盐碱的植物减少，耐盐碱植物群落增加，加速了草原生态环境的恶化，最终导致土壤荒漠化。
放牧过重的退化草地水土流失严重，土壤向贫瘠方向发展，且越是贫瘠的土壤，越容易受到植物的影响。在植物生长茂盛的草地，植物能够拦截降水，减少雨滴对地表的溅蚀和地表径流的形成，有利于降水的下渗。在1999年8月21日一次降雨量为23.8mm和降雨强度为0.18mm˙min-1的条件下，对内蒙古乌旗草甸草原上不同放牧强度地区的水土流失量进行了观测，结果表明，利用强度大的草地，由于草层覆盖度小，地上生物量少，其水土流失量比轻牧区大得多。
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