过度开垦，往往是指对荒地、山林进行破坏性砍伐、毁坏，然后种植粮食作物;过度围垦，往往是对江河湖泊，甚至是海洋进行填埋，然后种植农作物，这两种开垦的方法均会造成生态破坏。
过度开垦可以导致土壤沙化，沙尘暴肆虐，形成新的生态危机，具体表现为，可利用土地资源减少，土地质量下降。统计数字表明，建国以来全国因沙化而退化的耕地有772.2万公顷，退化草地1.05亿公顷。全国有5万多个村庄经常受到风沙危害，沙压村舍，沙进人退，成千上万农牧民成为“生态难民”。加剧了西部贫困，扩大了东西部发展的差距。全国农村贫困人口的四分之一生活在沙化地区。
围湖造田是指将湖泊的浅水草滩由人工围垦成为农田的一种活动。围湖造田是过度围垦往往会损害湖泊自然资源，破坏湖泊生态环境和调蓄功能。围湖造田首先是加快了湖泊沼泽化的进程,湖泊面积不断缩小，造成水旱灾害面积逐年增长，其次是水生动植物资源衰退，湖区生态环境劣变，使鱼的种类不断下降，数量减少。1998年，中国经历了世纪大洪水之后，中国政府认识到围湖造田的危害，适时作出了在长江中下游退田还湖的重大决策。
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