过度放牧是指草地放牧牲畜密度过大，超出生态系统调节能力的行为。过度放牧是指草地放牧牲畜带度过大，超出生态系统调节能力的行为。衡量草地型产能力的一个重要指标称载畜量。即一定时期内单位面积草地上、在利用适度的条件下所能放牧的牲畜头数不同质量的草地其载畜量不一样。如果放养的牲畜量超过载畜量、则会造成过度放牧、使草地退化还有，过度放牧极易造成草场退化、土地沙漠化。
1/3的世界上牧场由于过度放牧正在剧烈地退化，过度放牧是导致土地退化的最主要原因。在过度放牧的国家中，危害最大、面积比例最大的是巴基斯坦、苏丹、赞比亚、索马里、伊拉克和玻利维亚。通常，不合适牧场管理的最开始征兆是最美味的草本植物和草的消失。放牧的动物总是吃掉它们喜欢的种类，留下老的、不太好吃的植物。当原来植物种类从牧场上消失，杂草就开始侵入，逐渐的，饲料中可利用的营养价值就降低了。在过度放牧的进程中，饥饿的动物使土地裸露，它们的四蹄把土壤踩踏，促进了土地被侵蚀。
曾经肥沃的土地的裸露和退化过程是产生沙漠的循环的开始。没有东西可截留地表径流，雨水很快得就流走，来不及渗入土壤以营养植物和补充地下水。泉水和水井干涸。树和灌木的死亡，不是因为食草动物，也不是人们用于烧柴，或用作动物的草料，而是由于干早。当地表裸露，近地表的徽气候就变得不适合种子的萌芽。干燥的裸露地表更多地反射太阳热量，改变风场状况，带走潮湿的空气，导致进一步的干燥。
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