不可再生资源主要指经过漫长的地质年代形成的矿产资源，包括金属矿产和非金属矿产。有人认为需要漫长岁月才能形成的基岩上的土壤也属于不可更新资源。
矿产资源由于人类不断地、越来越大量地开采，储量逐渐减少，有的已近枯竭。矿产形成的速度根本无法同人类开发的速度相比，因而矿产资源被认为是不能再生的。矿产资源的大量开发和利用，除了造成矿产资源短缺外，还污染环境，改变地球环境的基本结构和改变区域的自然环境条件。人们对土壤的不合理的开发和利用，造成土壤资源的损失;尤其是土壤被污染，会造成土壤成分、结构、性质和功能的变化，如失去肥力和净化能力，或发生沙漠化。这些都是在短期内不能恢复的。
在当前的技术水平和经济条件下，能够被人类利用的富矿和优质矿产资源是极其有限的。解决矿产资源短缺问题的一个途径是开展综合利用。矿石中伴生的矿物和杂质元素，弃之成害，用之成宝。在勘探和评价某些矿产时，应进行综合评价;在采矿、选矿和冶炼时，应力求综合开发，综合利用。此外，如果把开采矿产的边界品位放宽，某些矿产储量将成倍增加，例如把开采铜矿的边界品位由现今的0.4%降低到0.2%，全世界的铜矿储量将增加25倍。随着采矿、选矿和冶炼技术的发展，某些在现今看来是没有开采和利用价值的废石、废渣，将来可能会变成有用原料。
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