沙漠化是由于干旱少雨、植被破坏、大风吹蚀、流水侵蚀、土壤盐渍化等因素造成的大片土壤生产力下降或丧失的自然或者非自然现象。荒漠和荒漠化土地在非洲占55%，北美和中美占19%，南美占10%，亚洲占34%，澳大利亚占75%，欧洲占2%。荒漠和荒漠化土地在干旱地区和半干旱地区占土地面积的95%，在半湿润地区占土地面积的28%。荒漠化最终结果大多是沙漠化，中国是世界上荒漠化严重的国家之一。
我国荒漠化主要发生在风力侵蚀地区，并集中分布于西北地区及华北北部。20世纪90年代中期，全国风力侵蚀面积191万平方公里，水风蚀交错区面积26万平方公里。其中轻度风蚀面积79万平方公里，中度风蚀面积25万平方公里，强度风蚀面积25万平方公里，极强度风蚀面积27万平方公里，剧烈风蚀面积35万平方公里。风力侵蚀最严重的地区主要分布在西北地区的新疆、内蒙古、青海、西藏、甘肃等省区的沙漠、戈壁等区域。与第一次遥感调查结果比较，我国土地风蚀面积呈加剧趋势，其中强度以上风蚀面积由66万平方公里增加到87万平方公里，增加了32个百分点。目前，每年土地退化、沙化面积仍在以3000多平方公里的速度继续扩展。
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