1992年联合国环境与发展大会对荒漠化的概念作了定义：荒漠化是由于气候变化和人类不合理的经济活动等因素，使干旱、半干旱和具有干旱灾害的半湿润地区的土地发生了退化。1996年6月17日第二个世界防治荒漠化和干旱日，联合国防治荒漠化公约秘书处发表公报指出：当前世界荒漠化现象仍在加剧。全球现有12亿多人受到荒漠化的直接威胁，其中有1.35亿人在短期内有失去土地的危险。荒漠化已经不再是一个单纯的生态环境问题，而且演变为经济问题和社会问题，它给人类带来贫困和社会不稳定。
据权威资料显示，目前全球沙化土壤正以每年平均大约600万公顷的速度扩展，有10亿以上的人靠砍伐森林、过度开垦等来维系生存。土地沙漠化大都是人类最贫困的地区，40%以上的陆地表面受到荒漠化的影响，经济损失每年高达423亿美元。
荒漠化正影响着世界上36亿公顷的土地，占地球陆地总面积的25%。每年消失的土地可生产2000万吨的粮食，威胁着大约100个国家的10亿多人的生活，为争夺不断减少的旱地资源还会引发地区冲突和更广泛的紧张局势，上百万人被迫迁徙会造成被遗弃地区的社会崩溃，并给日益拥挤的城镇带来不稳定的危险。
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