大面积种植防护林可以有效的防治土地沙漠化。通过利用森林的防护、绿化、净化、防风固沙、水土保持、涵养水源等功能，以防御自然灾害、维护基础设施、保护生产、改善环境和维持生态平衡等为主要目的的森林群落。根据其防护目的和效能，分为水源涵养林、水土保持林、防风固沙林、农田牧场防护林、护路林、护岸林、海防林、环境保护林等。
防护林一般有人工营造的，包括：连片林地、林带和林网和由天然林中划定的，如水源涵养林、水土保持林等共两类，严禁砍伐和破坏。营造防护林时必须根据“因地制宜，因需设防”的原则。在中国由于“三北地区”，包括西北、华北地区北部、东北地区西部，风沙危害和水土流失都很严重而建设的大型防护林体系，简称三北防护林，是一项规模大、范围广的国家重点建设工程。包括12个省、市、区的396个县、旗，东西绵延7000多公里，有“绿色万里长城”之称。它对于恢复“三北”地区的自然生态平衡、减缓风沙和水土流失的严重威胁，缓解能源短缺，保障工农业生产和经济建设等都具有十分重要的作用。
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