满月是指月和太阳的黄经差达到180度时的瞬间，也称望。此时的月相称为望月，相邻的两次满月总是相距29.53天。天文现象中月亮由小逐渐变满，变圆就是满月，一般在每月的农历十五、十六。而月食的形成与地球的运动有关，当地球挡住照向月球的阳光时，且阴影落在月球上就形成了月食。
在农历十五、十六，月亮运行到和太阳相对的方向。这时如果地球和月亮的中心大致在同一条直线上，地球在背着太阳的方向会出现一条阴影，称为地影。地影分为本影和半影两部分。月亮就会进入地球的本影，而产生月全食。如果只有部分月亮进入地球的本影，就产生月偏食。当月球进入地球的半影时，应该是半影食，但由于它的亮度减弱得很少，不易察觉，故不称为月食，所以月食只有月全食和月偏食两种。
月食都发生在望，即满月之时，但不是每逢望都有月食，这和每逢朔不都出现日食是同样的道理。由于月球的轨道与地球的轨道是有一定的角度的。在一般情况下，月亮不是从地球本影的上方通过，就是在下方离去，很少穿过或部分通过地球本影，因此，一般情况下就不会发生月食。每年月食最多发生3次，有时一次也不发生。
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