地震引起的地面震动及其影响的强弱程度称为地震烈度。是在没有仪器记录的情况下，凭地震时人们的感觉或地震发生后器物反应的程度，工程建筑物的损坏或破坏程度、地表的变化状况而定的一种宏观尺度。
一个地区的烈度，不仅与这次地震的释放能量(即震级)、震源深度、距离震中的远近有关，还与地震波传播途径中的工程地质条件和工程建筑物的特性有关。地震的烈度在不同方向有所不同，如在覆盖土层浅的山区衰减快，而覆盖土层厚的平原地区衰减慢。烈度还用于地震区划，表示将来一定期限内可能发生在某一区域内的最大烈度，估计一个建设地区可能发生的地震影响大小。对新建工程来说，工程设计采用的烈度则是一种设计指标。据此进行结构的抗震计算和采取不同的抗震措施。
按照地震时的人的感觉，地震所造成自然环境的变化和建筑物的破坏程度，区分为几大类:无感地震、微感地震、有感地震、破坏地震、毁坏地震与毁灭地震。以描述地震烈度的高低，作为判断地震强烈程度的一种宏观判据，称地震烈度表。中国地震烈度表划分为12度。1~5度是无感(只能仪器记录)至有感的地震，6度有轻微损坏，7度以上为破坏性地震，9度以上房屋严重破坏以至倒塌，并有地表自然环境的破坏，11度以上为毁灭性地震。
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