地面沉降在世界各地非常普遍，在城市地区尤为显著。随着工业化、城市化进程的加速，人类的经济与工程活动在地面沉降中的作用成为决定性的关键因素。地面沉降已成为影响经济社会可持续发展的典型的环境地质问题和重要的城市地质灾害之一。
伴随着工业革命的兴起和发展，人为因素在地面沉降中的作用日益凸显，特别是大规模持续地开发利用地下水和石油等资源，导致区域性的地面沉降迅速发展，成为地面沉降的主要影响因素。19世纪末期，地面沉降现象已开始显露，而在20世纪初中期急速发展，并在世界各地逐步蔓延。地面沉降已成为城市化进程中普遍存在的环境地质问题，由此导致的环境影响和社会危害日渐突出且日趋严重，成为制约社会经济可持续发展的重要地质灾害之一。自从意大利威尼斯城最早发现地面沉降以来, 世界上已有 200多个城市或地区发生了不同程度的地面沉降现象。我国最早于 1921年在上海地区发现地面沉降以来, 天津、 西安、 太原、 苏州以及内蒙等地相继出现了地面沉降现象。
地面沉降幅度的分布特点：沉降幅度由城区向四周减小，距主城区越近沉降幅度越大，靠近河流、湖泊的地方沉降幅度较小。主要原因是城区用水量大，过度开采地下水，导致地面发生沉降。
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