海浪有波峰和波谷，首先抵达海岸线的通常是波谷，在其后形成的波浪会吸收前方的海水，海水因而从海岸线往回退。目睹2004年12月26日印度洋海啸的一位苏门答腊渔民描述“海水退去，鱼则不停地在沙滩上翻腾跳跃”。地震海啸的特点是什么?且看以下分解。
地震海啸的特点：“地震海啸”发生在辽阔的海洋中，海啸波涛长达数百千米，并可达到海底数百千米深处。它以喷气式飞机的速度沿海洋运动，当它遇到陆地时会产生与原子弹爆炸相比拟的巨大破坏力。毁灭性的地震海啸全世界大约每年发生一次，尤其是最近几年发生的地震海啸破坏性极大。 海啸时掀起的狂涛骇浪，高度可达10多米至几十米不等，形成“水墙”。另外，海啸波长很大，可以传播几千公里而能量损失很小。由于以上原因，如果海啸到达岸边，“水墙”就会冲上陆地，对人类生命和财产造成严重威胁。
海啸来临之前，海岸常是平静如常的.除非有过人的观察力，即使是当今最先进的敏感仪器也需连续不间断的观察海岸线、海平面和海底。通过分析数据，掌握了海浪的波段长，才能作出有效的判断。
相对受灾现场讲，海啸可分为遥海啸和本地海啸两类。
遥海啸：遥海啸是指横越大洋或从很远处传播来的海啸，也称为越洋海啸。海啸波属于海洋长波，一旦在源地生成后，在无岛屿群或大片浅滩、浅水陆架阻挡情况下，一般可传播数千公里而能量衰减很少，因此可能造成数千公里之遥的地方也遭受海啸灾害。如2004年底发生在印尼的大海啸就波及到几千公里外的斯里兰卡，1960年智利海啸也曾使数千公里之外的夏威夷、日本都遭受到严重灾害。
本地海啸：海啸的大多数均属于本地海啸或称为局地海啸。因为本地海啸从地震及海啸发生源地到受灾的滨海地区相距较近，所以海啸波抵达海岸的时间也较短，只有几分钟，多者几十分钟。在这种情况下，海啸预警时间则更短或根本无预警时间，因而往往造成极为严重的灾害。
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