流行的碳酸饮料都是甜的。饮料要达到多数人喜欢的甜度，需要10%左右的糖。不管是蔗糖还是高果糖浆，这些糖都太多了。比如经典版可乐，一个麦当劳的儿童杯（250毫升）含有30克糖。美国心脏协会推荐，每天来自于这种“添加糖”的热量，成年人男女分别不超过150和100大卡，分别对应于37.5和25克糖。对于孩子，30克糖显然是有点多了。
糖对儿童健康的影响首先在于肥胖。含糖饮料的饮用与体重的增加密切相关。这也是支持学校禁售令的直接证据。
除了导致体重增加，糖还对牙齿健康有重要影响。口腔内有许多细菌，残留在口中的糖会成为细菌的养料，促进它们的生长。这些细菌把糖转化成酸，会腐蚀牙齿，导致龋齿。
当然，还有多碳酸饮料是“低糖”或者“无糖”的。“低糖”是用甜味剂代替了部分糖，而“无糖”则是完全用甜味剂来产生甜味。甜味剂不产生热量，也不会被细菌发酵导致龋齿。如果跟喝同样量的含糖饮料相比，它不会导致肥胖和龋齿的问题。但是，饮料毕竟只是整个饮食的一部分，除了它本身的热量，还需要考虑它对其他饮食的影响。有一项动物实验显示，吃甜味剂的老鼠比吃糖的老鼠胃口更好，会吃下更多的食物，而这反过来同样增加体重。
除了糖，碳酸饮料中的其他成分对于健康也没有积极作用。比如，很多碳酸饮料中都含有磷酸。磷是人体必须的微量成分，对于成骨和蛋白合成不可或缺。但是，正常饮食中已经含有丰富的磷。对于多数人来说，不存在磷缺乏的问题，反倒是“磷过量”更值得关注。
摄入过多的磷会导致血液中的磷含量增加，与钙结合之后沉积下来，可能导致器官与组织硬化。人体从饮食中摄取的磷应该与钙形成均衡的比例。如果比例失衡，磷多而钙少，人体就会用骨中储存的钙与新来的磷结合，从而影响骨密度。此外，铁、锰和锌等金属元素的利用也会受到干扰。
美国的推荐标准是，1到3岁的儿童每天摄入460毫克磷，4到8岁是500毫克，而超过3000毫克则被认为“过量”。正常饮食中的磷已经完全满足需求，很多人可能已经接近“推荐安全上限”。虽然可乐中的磷不算多，一听之中只有几十毫克，但毕竟没有积极作用，能避免还是避免的好。
很多碳酸饮料中还含有咖啡因。咖啡因是一种神经兴奋剂。对于成人，适量的咖啡因对健康有一定益处。但对于儿童，那些好处并不重要，反倒是“刺激神经兴奋”“导致入睡困难”的问题更值得关心。加拿大建议，学龄前儿童每天摄入的咖啡因不要超过45毫克，而一听可乐中的含量通常在30到50毫克之间。
饮食对健康的影响都跟食用量有关。碳酸饮料不是毒药，不会因为喝了几杯就受到什么重大伤害。但健康毕竟是细水长流、聚沙成堆的过程。碳酸饮料除了“好喝”，对于健康几乎没有积极的影响。一个人总的饮食差不多是固定的，这种吃得多了，那种就吃得少。习惯了喝碳酸饮料，就会减少其他更“健康”的饮食。比如前面提到的科学论文就发现，喝碳酸饮料多的孩子，喝牛奶就比较少。
