汤圆和元宵不是一种东西。不过两者都是在元宵佳节品尝的美食，其本质区别在于两者制作方法等存在不同，如市场上买的汤圆要比元宵个头要小，是采用糯米粉和水像包包子一样包出来美食，其馅料甜、咸、荤、素五花八门，可以保存三个月以上，解冻后汤圆味道变化不大。 而元宵则是先和馅、待馅凝固后，蘸上水，然后放到盛满糯米面的笸箩里滚成为圆球，馅料较为单一，口味以甜馅为主，其口感比汤圆的口感粗糙，冷藏后味道会变，多为现做现卖，保质期在两三天左右。
北方叫元宵南方叫汤圆。因为文化差异导致的不同。自古以来，南北方的文化差异就比较大，尤其是在饮食方面，叫汤圆和元宵也是因为地域不同才有所区分，不过无论是北方的元宵，还是南方的汤圆，其食用寓意都是象征全家人团圆，和睦幸福，以此来表达对远方亲人的思念，寄托对生活的美好愿望。
因人而异，根据个人喜好选择即可。 正所谓萝卜白菜各有所爱，每个人对食物的喜好都有着其自身的不同，有的人喜欢吃元宵的五仁甜味馅，而有的人则爱吃汤圆各种各样的口味，不过根据市面上的售卖情况而言，汤圆比元宵卖的更火，根据大多数人的选择，汤圆比元宵也确实好吃一些，在制作上更为精细、讲究、用心、多样，而且还能长时间冷冻保存，方便食用。
1、看大小包装 从市面上买的汤圆和元宵来看，一般买到的汤圆都比元宵要小一些，这些冷冻的汤圆通常是包装好的商品，而元宵由于食用时间基本在元宵节这一天为主，因此买的多为现做散装为主。
2、看圆润度 汤圆是将糯米粉加水搅和后，用人工包出来的，其外表圆滑发亮，而元宵是先将馅料拌好，然后放入机器中滚出来的，其外表的糯米粉为干粉，所以出来的成品会较为干燥，表面有凹凸感，不够圆润。
3、尝口感 既然汤圆和元宵在馅料上用料不同，自然尝出来的味道也是不一样的，再加上汤圆在制作时表皮就有水分，而元宵是干粉制作，会比较缺水，只要将这两者一煮就能根据其汤汁的浑浊度来轻松分辨，其汤圆的汤汁会比元宵清澈一些。
