当胸腔受到外力打击时，肋骨的弹性和支撑作用可以保护里面的重要脏器不受伤害。但是，如果外力过大，超过了肋骨的承受能力，肋骨就会折断，这就是肋骨骨折。
对于单处肋骨骨折，多能自行愈合，不需特殊治疗，在现场急救时可利用三角巾或布带将患侧肢体悬吊在胸前，利用同侧肢体保护受伤胸壁。注意送院时应让伤者保持坐位，另外不要轻易给予病人服止痛药，以免掩盖伤情。
对于伴有血气胸的复杂性肋骨骨折早期可立刻让伤者用手掌或大于伤口边缘5厘米的不透气敷料封住。如病人已有严重呼吸困难，可用粘性胶布将不透气的柔软敷料固定，封住上、左、右三边，留空向下的一边，以利于排气。随即把用毛巾或衣服做成的软垫放在胸部与伤侧的手臂之间，用布带承托手臂，悬吊在胸前。手臂应压紧棉垫。然后让伤者半卧，用适当的物料支撑背部，使身体伤侧朝下。呼叫救护车送往医院。
对于多处多肋骨折导致的反常呼吸，应选较大软垫于受伤部位，用三角挂承托伤侧手臂，再用宽带将伤臂固定在胸前，制止胸壁的不正常活动。然后让伤者半坐位，用适当的物料支持背部，使伤侧朝下。迅速拨打急救电话120，由救护车送往医院。
小手挂操作如下：
1. 将受伤一侧的前臂斜放在胸前，手指贴着对侧锁骨，肘部角度30-45度。
2. 将三角巾全幅张开，盖着前臂及手背，带尖则伸向肘后。
3. 将带尾置于未受伤一侧的肩上，前臂仍需保持原有的位置。同时，将带尖及底折入前臂内，并将三角巾的下段绕过背后，到未受伤的一侧肩部前面。
小心将悬带整理于适当的高度，然后将三角巾上下两端在未受伤一侧的锁骨上的凹陷处打结检查腕动脉搏动，以确知供血正常。
