杨继洲是明代著名的针灸学家，集历代针灸之大成而撰述己见。其对针灸学承上启下的贡献很大。现将学习其“下手八法”的体会简述如下。
杨继洲结合自身的医疗经验，总结了针刺的“揣、爪、搓、弹、摇、扪、循、捻下手八法”。下手八法实际上介绍了进行针刺前的准备，它包括病人接受针刺治疗的正确体位、取穴原则、辅助手法等内容；下针后的几种最常用的补泻方法，并强调了催气、守气和气至病所的重要性，还阐明了出针的补泻原则和方法。
一、针刺前的揣与爪法
揣与爪法是针刺前必须要做的准备措施，也是进针的辅助手法。
揣有思考、推求、揣度的意义。《灵枢·外揣》:“日月之明，不失其影……昭昭之明不可蔽，其不可蔽者，不失阴阳也。合而察之，切而验之，见而得之。”这就告诫我们，揣穴必须首先治神以辨明疾病的阴阳性质，而后在相应的经络上揣寻所要取治的输穴。其穴如果是“痛输”，切之必有验见，如果是治病的要穴，切之其病痛若减或若失，亦有验可见。从而也就证明了取穴是正确的，并可得而刺之。假如所取的穴位在揣时有异常感觉或瘢痕，又当依据情况另作刺法。
值得一提的是，揣法还可作为验证诊断准确性的参考，从而防止误诊误治。《灵枢·外揣》指出：“故远者，司外揣内；近者，司内揣外。”其所谓司外揣内者，即是从观察体表所主部位的征象，而推求、探测内脏的变化；反之亦可从内以求外。此虽属切诊的范畴，但在下针之初却可作为治疗前的一种诊察验证手段，这在临床诊治中是有其一定意义的。
揣穴当恪守“不失阴阳”的原则。一般说来，凡点穴治病，应该取阳部筋骨间的溪谷以治阳，取阴部郄腘间的动脉应手处以治阴。对于揣穴后，针刺的深浅，《难经·七十一难》”指出:“针阳者，卧针而刺之；刺阴者，先以左手摄按所针荣俞之处，气散乃内针。是谓刺荣无伤卫，刺卫无伤荣也。”由此可知，揣穴与刺法，以致于针刺的深浅均是有一定法则的。
针刺时，病人的体位如何，也应属于揣法的内容。因为体位正确，取穴始准，得气亦快，更易使气达病所而愈疾。还能防止针刺意外发生。简言之，揣有意揣与手揣两方面的内容。
爪即指之甲，并有抓的涵义。每当取穴之际，常以拇指爪甲切按于要取的穴上，而二至四指并拢配合栂指抓扶肢体，这样可增加拇指爪甲切按的压力,使穴下的气血易于宜散，经络中的气血得以通达，再配合右手轻劲刺入，还能减少因针刺引起的疼痛。这即是爪法。
揣法之后方可用爪。临床用爪法尚可分筋别骨，拨开血管，减少针刺后出血。因此揣与爪可理解成是进行针刺前的辅助手法。辅助手法的运用不仅是使用左手或右手的问题，而且是必须要左右手同时配合、协调一致方好。所以《难经·七十八难》特别强调知为针者，佶其左：不知为针者，信其右。”
二、捻法可使气至病所而却病进针得气之后，杨氏的捻法虽有向外捻与向内捻的区别，然而值得注意的是：医者必定要站在患者的右侧。只有这样，才能做到病在上则“大指向外捻”病在下则“大指向内捻”。捻时不仅要得气，而且还要求行气至病所才能治愈疾病。
杨氏特别重视出针时所用捻法的技巧，出针之际，可采用向内捻的方法以增强针感，并使经脉中的谷气充实至病所而鼓邪外出。继而采用外捻法使邪气上浮，令其外出。杨氏的本意却是要使气至病所，这才是捻法的目的。出针前的内捻、外捻就需要医者有针下辨气的高超技巧。总之，临床运用捻法，既要遵循杨氏的教导，又要通权达变。仅针感传到病所尚不足道，一定要待谷气之至。谷气之来，针下的感觉和而缓，始能逐邪外出而愈病。
三、搓法可补可泻
搓法，是进针得气后，右手拇食二指夹针旋转如搓线之状。当大指向上搓、针身向下深入时，方为补；反之为泻。
搓是单向独进，用力亦大，针体旋转的角度相对大、圈数多。捻则是用右手拇食二指来回反复搓针。治上时外捻角度大于回旋的角度；治下时内捻角度大于回旋的角度，而捻的指力却往往小于搓法；捻时，针尖只在原位，不进不退。搓之左右与捻之内外的旋转方向应该是基本一致，而搓左时，针尖必须向下深进搓右时，针尖必须向上浅退。
杨氏提出虚用补而搓左，实用泻而搓右，然而针尖所向却要分迎随。只有这样才能符合《难经·七十二难》的旨义所谓迎随者，知营卫之流行，经脉之往来也，随其逆顺而取之。”另外,子午流注纳子法亦属于迎随补泻的
范畴。纳子法结合搓法补泻的临床效果尚待今后进一步观察和总结。
四、弹法能行补摇法能行泻
行弹法之前，将拇指与食指交迭，病位在上时，以大拇指爪甲向上轻弹针柄；病位在下时，以食指爪甲向下轻弹针柄。用此法能使气易至而速行，是催气、守气的手法之一。当行弹法待谷气到来之后，可再将针柄向后退一豆许，继而由浅入深，自外向内行提摇补法或凤凰展翅的补法配合以扶正。由此可见，弹能催气、守气，也是施行补法的基础。
摇法是针刺得气之后，频摇针体使谷气之至。经针下辨气，当有逐邪外出之势时，再行白虎摇头之类的泻法由深出浅，由里达外而引邪外出。
杨氏虽云弹能行补，摇能行泻，然而弹亦可行泻，摇亦可行补。只要操作者认真运针，确能使虚者如有所得，实者如有所失。这才是真正正确的补泻手法。要达到如此出神入化的境界，还損嫩练掌握杨氏“下手八法”，以及针下辨气的本领。
五、出针之扪可补循可泻
扪者，出针时急扪其穴，使针孔关闭，气血不外泄的一种辅助补法。
循者，针刺前以手循穴，使穴周气血宣散而下针，有疏通经络而逐邪的作用。出针之后不扪其穴，乃是开门驱贼的泻法。
杨氏把扪循纳为提按补泻，而现在却将它们归入开阖补泻之列。至于男女补泻之左右反用的道理，还需今后验证。
六、小结
揣为“下手八法”之首，它包括针刺前的准备，针刺体位、取穴原则和方法、针刺深浅等内容。揣与爪均属于下针前的辅助手法。扪循属于开阖补泻之法。搓捻有相似之处，亦有不同之处，虽均可行补泻，但气至病所的针感则是重要的一环。弹摇之法行补泻，一定要在谷气充实于针下，并有逐邪外出之势时而用之，这就需要操作者有较深的辨气造诣。
杨氏“下手八法”是包括着取穴、催气、守气、使气至病所、补泻等内容的基本针刺手法。临床治病，仍需要通权达变，灵活运用之。
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