高原反应形成的原因是由于高度愈高，空气愈稀薄，气压就愈低，因此人体所需要的氧气压力也随之降低，但是人体所需要的氧气含量仍然不变，为使血液中维持人体所需之含氧量，故必须增加红血球的含量，但人体自动增加红血球之含量需要几天的时间，因此在刚进入山区时，会因为高度突然增高，人体来不及适应，而产生体内氧气供应不足的情形，高度愈高，过渡时间愈短，产生的反应就愈剧烈，这种生理反应一般称为“高原反应”。
高原反应的症状有：呕吐、耳鸣、头痛、呼吸急迫、食欲不振、发烧、睡意蒙眬，严重者会出现感觉迟钝、情绪不宁、精神亢奋、思考力、记忆力减退、听、视、嗅、味觉异常、产生幻觉等，也可能发生浮肿、休克或痉挛等现象。
预防的方法有：登山上升的速度不宜太快，最好步调平稳，并配合呼吸，同时要视坡度的急缓而调整，使运动量和呼吸成正比，尤其避免急促的呼吸。上升的高度应逐渐增加，每天攀爬的高度应控制，以适应高山气压低，空气稀薄的环境。行程不宜太紧迫，睡眠、饮食要充足正常，经常性地作短时间的休息，休息时以柔软操及深呼吸来加强循环功能及高度适应，平常应多作体能训练以加摄氧功能。
高原反应的急救方法：给氧及降低高度是最有效的急救处理，若有休克现象，应优先处理，注意失温及其它并发症。立即休息，将病患移至无风处，若疼痛严重，可服用镇痛剂止痛。如果仍不能适应，则需降低高度，直到患者感到舒服或症状明显减轻之高度为止。一般而言，高原反应患者降低至平地后，即可不药而愈。虽然如此，严重之患者仍需送医处理。
