簪的本名叫“笄”。古代的女人们喜欢将头发挽成髻鬟，还要以簪钗贯连固定，以免髻鬟松散坠落，也就有了用簪的习惯。虽然钗作用与发簪一样，都用来插发，但发簪作成一股，发钗则作成双股，它们的造型也有所区别。
在中国的封建时代，女子插“笄”，被视为标志成年的人生大事，还需要举行仪式，称为“笄礼”。也就是说，当女孩子在她们的发上插入一枚长簪，就意味着一朵鲜花最美丽的盛放。
和簪相类似的“钗”，基本作用相仿，都是固定头发，但是实际上含义和使用却有根本的不同。钗更多的是女子使用，出现的时代也相对较晚，古人很多的会把它当成一种“信物”可作为定情之物，守约之信等等，它本身文化内涵甚至高过于实际用途。
簪可用金属，骨头，玉石等制成，多加以珠宝装饰。钗材料主要有金、玉、铜等。
发簪式样十分丰富，主要变化多集中在簪首。它有各种各样的形状，还爱用花鸟鱼虫、飞禽走兽作簪首形状。钗式样主要有金钗、玉钗、宝钗、裙钗（旧指妇女，亦称“钗裙”）等等。
