水乳与面霜在外形上有明显的不同，护肤水大多是透明状的，乳液呈半透明液态，可形成乳滴。面霜呈可延展固态，类似猪油质地。而且乳液是半透明状的浊液，面霜则基本是固态。乳液含水量较高，补水效果较好。
面霜则是具有更好的保湿锁水效果。乳液通常是装在玻璃材质的长条形按压瓶中，而面霜则是装在方形或者圆形的塑料盒中。
它们所吸收的速度也不同，一般情况下，乳液的吸收快一些，而面霜吸收比较慢一些，因为液体的吸收速度都比较快。
二者的使用方法主要是指季节的适用性不用，以及早晚使用时间不同。乳液的含水量比面霜少，浓度也没有面霜高，质地较为轻薄，适合一年四季，尤其是夏季使用。而面霜在干燥的春秋季节尤其适用。另外，个别皮肤较干的可以在早上用乳液，晚上用面霜。
乳液与面霜都是由动物油脂制成，都具有润肤保湿的基本功效。二者均为乳白色，涂于肌肤后，可以迅速形成一层轻薄的氧化膜，防止水分流失。二者的基本成分也相同，都包含基本的动物油脂，或者人工合成的油脂成分。二者同样是用于护肤水、精华之后，均为大分子护肤产品。
