从一个糯米团开始，她一年就赚100万。此后，在大陆彻底爆发，13年纵横四海，东成西就，一举开出280家连锁，一年销售额超过6个亿。她是张秀琬，元祖食品的创始人。
1953年，张秀琬出生于台湾屏东一户农民家庭，姊妹6个。那个时候，台湾的农民也非常苦，张秀琬4岁不到就跟着几个哥哥姐姐下水田，赶上个好年景全家还能糊饱肚子，遇到台风就惨了，“水稻刮跑，房屋冲毁，只能靠野菜充饥。”
雪上加霜的是，张秀琬刚5岁，父亲就因病去世，留下孤儿寡母艰难度日。上学时，张秀琬每天都是光着脚丫来回走5公里，直到校门口才穿上鞋，“6年就一双球鞋。”
到了初三，母亲再也实在是掏不去钱来，张秀琬只好含着眼泪离开学校。不过，一个14岁的小姑娘怎么可能找到什么好工作呢？还不是这家干1年，那家忙2年，挣的钱少不说，还经常被老板克扣。
最后还是母亲出主意，“不如自己做个小本生意算了，”于是，1982年，母亲就让张秀琬把自家临街的20平米房子改成小卖店，取名如意堂，主要生产糯米团（当地叫麻薯）。
不过，糯米团是台湾常见的小吃，仅仅屏东就有1000多家小作坊，如何才能立住脚呢？张秀琬特意花了一个多星期，到左邻右舍进行调查，最后她发现大伙都是按斤零卖，“讲究实惠，口味”。
确实，在那个缺吃少穿的年代，糯米团是很多人走亲访友的必备礼物，“既然是礼品，口味就不是最重要的了！”于是，张秀琬决定把精力放在包装上，“用5种彩纸做成30多种造型的盒子，细分为小孩、青年、老人3个序列。”
当然，既然是食品，安全就是第一位的，张秀琬抓住了人们的这种心理，推出一招，“后厨透明化。”她把制作间进行改造，安装一整块玻璃，“顾客站在街头都能看清。”
此外，特意花5000块买了一个全自动包馅机，“左边装皮、右边装馅，机器自动包馅，一颗一颗从出口溜出来。”
包装+安全+工艺，张秀琬的小吃店很快打响，“单价3块的糯米团，一天最多卖出2000块，”首月销量就突破15万！
随后，她趁势推出红蛋、青团、粽子、月饼等产品，结果款款爆红，一年后，如意堂营收突破100万。
这个时候，如同意已经变成了元祖食品，张秀琬开始走出屏东，先后在高雄、新竹、基隆等5个城市扩张，“前店后厂”，开创出台湾糕点连锁的先河。
9 年后的1992年，张秀琬已经在台湾开出40多家分店，年营收超过1个亿。不过，竞争者越来越多，利润率下滑得很厉害。
就在此时，海峡两岸达成了著名的“92共识”，张秀琬眼睛一亮，“走出台湾，到大陆去。”
当年秋天，张秀琬去了北京、上海、广州3座城市。北京呢？喜欢的是京八件，“驴打滚、艾窝窝深入人心。”广州呢？粤式糕点口味独特，肉香芋头糕很难模仿。唯独上海，兼具南北风味，关键是商业氛围最浓！
最后，张秀琬决定第一站设在上海。1993年4月，苏州河边的四川北路上，她的第一家元祖食品开张。
刚开始，纯粹照搬台湾模式，“粉红色的装修，精美包装，现场制作。”
但是，上海人根本不吃那一套，经常是看的多，买的少，很多人不以为然，“不就是一款普通的糕点嘛，没什么特殊的地方！”
说来也是，本地的糯米团只卖一毛、两毛，到了张秀琬的专卖店却要卖一块五，“高出市价七、八倍！”上海人算细账，能买吗？
所以，分店开业3个多月，每天营业额还不到700块，张秀琬很着急。是啊，每天人吃马喂，一睁眼就是1万块的支出，再家大业大，也赔不起啊。
财务总监劝她降价，“生存是第一位的，”不过，张秀琬却很固执，“元祖销售的不是食品，而是时尚礼品，降价就没有档次了。”
那段时间，张秀琬经常一个人骑着自行车满大街品尝糕点，天天在徐家汇、虹口等商业区转悠。有一次，因为路灯太暗，还在恒丰桥底摔了一跤，差点破了相。
直到转到城隍庙，看到工艺店的剪纸，张秀琬一下子找到灵感，“可以把糕点和民族文化联系起来。”于是，她决定推出时令食品，“清明节卖青团，端午节做龙粽，中秋节卖月饼，春节销售八宝年糕”，“送礼送元祖，好吃有面子！”
当然，光有这些还不够。接下来，张秀琬重点在店面选址、人才培养、产品创新上下功夫。
1993年国庆，张秀琬拿了张上海地图研究了整整7天，最后决定把地址选在城乡结合部，“避开商业闹市，而改在路多、人少、交通交叉口部开店，以时间换空间。”
如此一来，租金一下子降低了30%，利润就出来了。仅仅2年后，随着上海轨道交通一发展，原来算郊区的中原校区专卖店一下子成了闹市区，每月稳赚20万。
不过店是死的，人是活的，地段再好的店也需要人去经营。
1994年，张秀琬巡视车间，发现一位统计员在记录口味和价格，她随口问了两句，结果这位统计员滔滔不绝讲了2个小时，回去后，张秀琬就让人力资源把她提拔为店长。
果然，新店长到任半年，搞出一系列新的举措，让奉贤专卖店的销量一下子提高了50%。后来，张秀琬重点培养，此后2年，那位店长从科长、营业经理一路升到副总经理，为公司创造1000万的月销量。
从此，张秀琬养成了一个习惯，每个星期都要下车间一趟，籍以发现问题，了解新人，并规定新员工进公司，先在销售一线锻炼2年。
但是，糕点不是一招鲜，吃遍天的产品，必须不断创新。1995年初，张秀琬路过黄浦江，看到江畔露台的生日会，“人手一块蛋糕。”
一了解，上海人吃蛋糕是习惯，“搬家吃、满月吃，朋友聚会吃。”面对商机，张秀琬决定入乡随俗。
当年3月，她比较了市面上20多种蛋糕，最后决定做鲜奶蛋糕，“雪白雪白，上面还有红色果酱做装饰，入口即化。”此后，张秀琬从台湾请来10多个蛋糕师和裱花师，重点生产鲜奶蛋糕。
鲜奶蛋糕采用新西兰奶油、法国君度力娇酒、瑞士白巧克力制作而成。最关键的是，裱花师穿专业厨师服，把橱窗当舞台，当众展示制作流程，用草莓、香蕉、青苹果做现场画出“青山红日”、“百花盛开”等图案。
如此这般，1995年底，元祖蛋糕一经问世，就火爆大上海，每天流水都超过1万元，购买队伍一直延伸300多米。
当年五一，苏州河专卖店一天就画了500个蛋糕，“橱窗内5个裱花师一字排开，橱窗外40多个顾客围得里三层外三层。”到年底，营收突破5000万。
不过，消费者的口味也越来越挑剔。1998年，临近中秋佳节，张秀琬发现月饼市场有商机，“口味增多、形状各异，一盒比一盒大，打折、促销活动铺天盖地。”
她总结多年馅料，发现“豆沙、五仁、火腿等传统馅料，做出来味道差不多。”此时已经入秋，可夏季暑热迟迟不散，张秀琬在满头大汗中来了灵感，“不如把冰激凌做成月饼馅！”
于是，当年中秋节，张秀琬推出全新的冰激凌月饼。一位客人排了一下午都买不到，一路找到虹口的冷冻库，“儿子闹着要吃，一盒就行！”
到了1998年开始，元祖食品一年营收超过1个亿。
有了钱，腰板儿就硬了。1999年，张秀琬提出“直营+加盟”连锁模式，向全国进军。
首先，统一装修。每个专卖店都采用清新亮丽的粉色招牌，“前店销售、后厨生产，全透明玻璃橱窗。”
其次，统一价格。产品明码标价，走贵族路线，“端午龙粽每盒8只，定价124元；中秋雪月饼一盒6个，售价178元。”
最后，统一配货。所有糕点现产现销，保证新鲜。但是，上海仅有一家中央工厂，无法供应外地门店的产品。
于是，1999年6月，张秀琬根据保鲜期和运输速度后，又在成都和青岛建立中央工厂。同时确立开店原则，“每隔400公里建立一个生产基地。”
此后短短一年，张秀琬就在江苏、浙江、武汉、北京等地建立7家分公司、220家连锁专卖店，年销量高达4亿。
2002年7月，张秀琬在上海青浦购置116亩土地，组建“元祖梦世界”，“每月接待8000名儿童，免费参观流水线，观看蛋糕烘烤过程，指导小朋友动手做蛋糕。”
除此之外，新产品不断。
2004年，推出3℃水果系列、礼盒系列和元祖花道，“礼盒搭配鲜花，让礼品更精致。”
2005年，推出元祖幕思蛋糕，引进国外先进配方，“外表漂亮诱人，口感松软滑腻。”
2006年，推出茶叶礼盒，配合网上订购、宅配到家服务，“轻松完成一站式购物送礼全过程。”
2008年，创新和风日式点心，“外表小巧玲珑，口感极佳。”同时，传统特色种类达到150种。
2016年12月，元祖食品成功登陆A股市场，市值超过50亿。目前，元祖食品在大陆已拥有4个生产工厂，5家分公司，280多家连锁专卖店，年营收最高6个亿。
不过，张秀琬并没有停下自己的脚步，“未来10年，元祖连锁店将扩展到2000家以上！”元祖在期待下一个辉煌。
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