对第二次世界大战的研究结果表明，经过100至200天的持续作战，一般步兵均已精疲力竭，无力继续作战。大部分步兵都活不到那么久。按每天最低的人员伤亡率2％计算，经过150天的战斗绝大部分步兵都会遭到伤亡。
就步兵的定义而言，他们在战斗中也是首当其冲的。在古代的军队中步兵是最可怜的士兵，他们装备矛和盾之类的最差武器。他们被派往前线对付敌人的弓箭和长矛并牵制对方的步兵。富有的、通常由贵族担任的骑兵则在后方等待，有利时则去夺取胜利，失利时则向后撤退。无论胜败如何，步兵总是伤亡最大。
几千年来，步兵的作用没有发生重大变化。
步兵的编制
班 班由9～15人组成，装备有步枪、机枪和反坦克武器。一个班由一名下士或中士指挥。进攻时，班的正面通常为50到100米。防御时，班的正面可增大一倍（正面和纵深均为200米）。
排 排由3～4个班组成（30至50人），由一名军士或少尉指挥。进攻时，排的正面为100至150米，两个班在前，一个班在后；防御时，其正面宽度为进攻时的2到8倍（达500米），通常集中几个班组成环形防御。
连 连由3～4个排组成（100至250人）。此外，还有迫击炮和重机枪等武器以及专门的传感器材。连由一名中尉、上尉或少校指挥。进攻时，正面为500～1，000米；防御时，正面增大一倍。
营 营由３～５个连组成（４００至１，５００人），有时配有坦克。营还装备有防空武器和专门的传感器材。营由一名少校或中校指挥。进攻时，其正面为１～３公里，防御时正面增大一倍。
大部队 大部队如团、师和集团军，通常所辖的步兵比例一级比一级小。严格地讲，它们已不再是步兵部队。
战斗工兵 大多数军队把战斗工兵叫作“轻工兵”，他们是使用特种武器和工程装备的专家。他们也要接受步兵训练，在紧急情况下可充当步兵。战斗工兵的武器有地雷、特种炸药、喷火器以及他们专业范围内可能出现的其他新式武器。他们的任务是迅速构筑特别复杂的防御阵地。工兵还能迅速摧毁敌人的防御阵地，所以他们可以称得上是一支战斗部队。他们特别受步兵的尊重。这主要是因为当要进攻敌人特别坚固的防御阵地、尤其是混凝土加固的“永备”防御阵地时，工兵要在步兵的前方行动。由于战斗工兵受过专业训练，非紧急情况下他们通常不作为普通步兵使用。他们不像普通步兵那样容易补充。
步兵的各种战术运用
预备队 预备队不与敌人直接接触，但要随时作好战斗准备。这就使经过激战的部队可以获得一个休整的机会。他们可以睡觉，洗澡，取邮件和写信，吃热饭，补充损失的人员和武器装备以及进行训练。这些活动通常是在不受敌人火力威胁的地区进行的。预备队的膳宿条件其实并不比在前线的部队好多少。
机动 在古代，大部分步兵是徒步作战，而今天一些步兵依然如此。不过，现在大部分步兵部队都已实现机械化。他们可以乘坐装甲人员输送车、卡车或直升机实施运动。乘车运动容易遭受空中或地面伏击，但却能创造良好的睡觉机会。老兵很快就能学会这套本领并经常这样做。车辆驾驶人员也是人，因此精力稍不集中，他们也是会打瞌睡的。长途行军的机械化部队的一个特点是，随着驾驶员日益疲惫，事故发生次数会不断增加。
遭遇战 在战争的最初阶段，开进中的部队经常与敌人发生遭遇战。这就要求士兵情绪高涨，斗志旺盛。前苏联认为这是未来战争中最常见的作战样式。事实上，前苏联军方把同敌人的任何初次接触都看作遭遇战。在任何情况下，步兵不是遭到敌人伏击，就是在接到警报之后被派往某个方向去伏击敌人。只有最有信心、最有经验的部队才勇于在运动条件下作战。
工事构筑士兵 一旦尝到步兵作战的滋味，很快就会产生消极厌战情绪。但是，即使在非战斗情况下，步兵每天仍然会有人因中敌人（或己方）的流弹而伤亡。因此，部队总想预先做好准备以对付敌人更为猛烈的行动。尽管广泛使用了装甲输送车，部队仍然要挖掘掩体。如有足够的时间和器材（坦克或装甲输送车上装有一个推土板），装甲输送车本身也应挖掘掩体。首先应挖掘掩体，其次是加强伪装、设置传感器以及敷设电话线。如果条件许可，还应架设铁丝网和设置障碍物。加强安全的措施还包括布设地雷场和配置武器，并使雷场和武器在烟幕、雾天和夜暗条件下不致在敌人可能进攻的路线上被敌火摧毁。炮兵观察员负责校正火炮的射击，并为随时实施弹幕射击选择最有利的阵地，以便在战斗紧张时刻能依照最简洁的命令以一定样式向指定地区实施射击。由于敌人常会采用电子战手段切断无线电联系，而且炮火也会将电话线切断，这一点就显得特别重要。防御部队往往被迫使用彩色信号弹来召唤炮火支援。
阵地上的所有部队必须在条件具备（包括补给品在内）的地方进行演练。必须选定能在阵地周围和阵地以外活动的、不受敌人火力威胁的隐蔽道路。最后，部队必须做好应付最坏情况的准备。要选定向另一防御阵地转移的路线和新阵地的位置。部队必须进行撤退程序的演练，否则会出现混乱，造成重大伤亡。
进行这些准备工作要求部队具有一定的熟练技能，但不需要花费大量时间（２４小时就可作好充分准备）和人力。在整个准备过程中，所有步兵都要注意防止敌人炮火和狙击手的伤害。
巡逻 对步兵来说，这是最危险、最紧张的任务。步兵以班或排为单位进入敌人占领的地区搜集有关敌人活动的情报。如果己方部队与敌军之间有几公里的间隙，这个地区就会有很多巡逻行动。巡逻的主要目的是防止敌人偷袭和准备向敌人发起突然袭击。遭到伏击是巡逻时可能出现的最大危险。使用现代电子传感器（例如使用音响放大器或更新的能分辨人和武器装备发出的音响和热量的传感器），对于防止遭到伏击多少会有些帮助。如果是在开阔地上巡逻，还可使用战场雷达。但是，在树林地或居民地巡逻仍然是很危险的，不是首先被敌巡逻队发现，就是遭到敌人埋伏；当然，你也可以伏击敌人的巡逻队。所有这些行动昼间和夜间均可能发生。不过，昼间的伏击是在夜间组织好的。敷设地雷和排雷也是在夜间进行。因此，夜间还要排除对方的地雷和饵雷。呆在掩体里就已经够危险了，出去巡逻当然就更加危险。
防御 对方进攻时，你可能从巡逻队那里得到警报。进攻一开始，你可能会遭到大量炮火的袭击，也许还有毒气和核武器的袭击。幸存者必须立即跳出堑壕，使用反坦克武器打击敌人并给己方炮兵指示射击目标。由于你还能得到掩蔽物的掩护，而进攻之敌却暴露在外，因而你是有可能生存下来的。现代战争的作战正面很宽。在直径为１００～２００米的环形防御地域内，作为排支撑点的一部分，你可能占领１０多个掩体中的一个掩体。进攻的敌人不一定在你的正面（敌人知道可以用炮火消灭他们必须绕过的防御部队）。如果你不幸是在正面抗击敌人，那么你只能希望所有的防御火力能阻止敌人的进攻。如果敌军的目的是突破前沿阵地进入后方地域，以便破坏补给和消灭炮兵，那你倒是有可能在敌人突破阵地之后生存下来。
如果敌人的攻势越来越猛，而进攻者又有同情心，那么守方总是会有人投降的。然而，摧毁的装甲输送车中平均总有７０％的人员非死即伤。如果进攻遭到抵抗，进攻一方通常不愿要俘虏，尤其当守方的单个士兵或小股士兵想放下武器时更会出现这种情况。进攻部队不愿分出兵力看守战俘，因为他们必须集中兵力夺取进攻的胜利。况且他们自己也有许多伤员，比战俘更需要照顾。正因为这样，被击败的防御者总是力求隐蔽起来或者逃走，而不愿投降。老兵都了解这一点，否则他们也就不成其为老兵了。
另一方面，防御者也有诸多有利条件。首先，他们有掩蔽，通常总能躲在堑壕里，敌人很难看到他们。看不见防御者会造成何种后果，进攻者是很清楚的。这往往导致进攻的失利。进攻者往往会看到友邻进攻部队遭到火力袭击的情况。防御者也能看到这一点，因而能增加自己的士气。由于防御者看不见友邻的伤亡情况，防御者的士气不会像进攻者那样受到影响。防御者还有一个有利因素，就是在堑壕里姿势越低越安全。而进攻者要获得这种安全，冲击就会失利；卧倒在地是无法冲击的。因此，只有当部队受到良好的训练并且指挥得当，加上防御者已被炮兵火力和其他火力全部歼灭时，进攻才能取得胜利。如果防御者不能保持不间断的射击正面，那么就只能将敌人阻止在残存的阵地前面。这些阵地接着便会被对方的侧翼或后方火力所摧毁。保持不间断的射击正面并不需要很多兵力，一挺机枪便能控制２００多米的正面。
靠防御是永远不会取胜的，所能得到的只是程度不同的损失。如果你击退敌人一次进攻，敌人很可能又会发起另一次进攻。如果你能彻底粉碎敌人的进攻，那么你往往会奉命向敌人发起进攻。你唯一的希望是敌人逃跑你来追击。即使这样，敌人最终也会停下来进行抵抗。如果敌人能停下来投降，战争即告结束。不过，这种情况每次战争只会发生一次。一个机智的指挥官总是力求使防御部队能在敌人再次发起进攻之前撤走，尤其当他预计到敌人下次进攻会摧毁他的防御时更会这样做。即使在能够坚守阵地的情况下也可撤退，适时而成功的撤退能使敌人在已放弃的阵地上浪费大量火力、燃料和精力，从而削弱敌人下一次的进攻力量。
进攻 在某些情况下，进攻，尤其是夜间进攻，与巡逻差别不大。但是，进攻是步兵行动中最可怕的战斗行动。无论计划多么周密，进攻总意味着你必须站起身来暴露在敌人火力之下。最好的情况是，炮兵重创防御者，使进攻步兵可以长驱敌阵、捕获俘虏、尔后继续前进。但是，进攻中绝少出现这样的情况。
如果通过巡逻和侦察收集到的情报准确无误，你就能知道敌人多数阵地的位置，但很难知道全部阵地的位置。如果有充足的炮火，你就能摧毁敌人的大部分阵地。如果指挥官的进攻计划非常周密，就能摧毁敌人的主要阵地，从而保证能轻取其他阵地。这样，你就能以最小的代价消灭敌人。如果进攻部队很有战斗经验，他们就会组成敢死队，避开敌人的火力，逐个摧毁敌人的防御阵地。
最重要的条件是作战技能、准备程度，尤其是情报工作。历史经验证明，一次成功的进攻，在它发起之前胜利的结局就已决定。进攻通常会遇到的问题是时间不足，兵力兵器不足，作战技能不高和情报不充分。即使对作战技能较差的防御者发起进攻，也应千方百计地减少伤亡。应当记住，防御者可以从较安全的甚至看不见的地方向你射击。进攻者只有在防御者遭到较大伤亡之后才能将其击败。在进攻中，部队的素质是一个决定性的因素。训练较差、指挥失当的部队，往往对任何抵抗之敌都无力发起进攻，而一旦发起进攻，他们的伤亡又会很大。匹夫之勇在进攻中没有什么用处，它只会使进攻者遭受更大的伤亡。阿以战争已经证明了这一点。第二次世界大战期间日本人自杀性的进攻也证明了这一点。
追击 一旦敌人溃逃，你必须穷追残敌，不给他们以整编和重新组织防御的机会。你无法知道敌人何时停下和用什么手段对你进行伏击。伏击你的可能是那些不能或者不愿意继续退却的顽固分子，也可能是敌人一支足以阻止进攻者的新锐部队。对追击的要求是速度。有时追击速度如此之快以致你往往会跑到逃跑之敌的前面，当然是指在平行路线上超越敌人。理想的做法是组织伏击，以捕获较多的俘虏或在比较安全的条件下消灭敌人。成功地实施追击的决定性因素也在于善于组织巡逻和搜集情报以及不顾疲劳、迅速展开部队对付敌人抵抗的能力。
士兵的装备
轻步兵武器 首先，步兵有自己的个人武器，这些武器包括手枪（通常无用）、刺刀（用于白刃格斗）、手榴弹和步枪。步枪，特别是新式自动步枪，是最有效的武器。步枪口径变得越来越小，为５．６５毫米，与美国的０．２２英寸步枪相同。步枪不同于机枪，机枪配有可装１００多发子弹的弹带，而步枪则配有装２０发至４０发子弹的弹匣。步枪在不到３秒钟内能自动发射３０发子弹。与机枪不同，步枪身管较轻，在几分钟内发射１００发子弹就会发热。一名普通步兵通常只能携带１０个或２０个弹匣。真正具有杀伤力的还是重武器。
步兵的“个人火炮”手榴弹的特点被宣传报道歪曲了。破片手榴弹重约一磅，可以投掷４０米远，在６米的爆炸半径内杀伤率约为５０％，其中受伤人员死亡率不到１０％。所以，手榴弹是步兵武器中杀伤力最小的武器之一。从理论上讲，手榴弹有３～５秒的导火线。质量检验只是例行公事，所以导火线有的长一些，有的短一些。手榴弹最好用于夜间战斗或居民地战斗。有经验的步兵使用手榴弹是非常小心的。不像在电影里看到的那样。破片手榴弹爆炸时波及的范围很小而且无烟，也没有人能够用牙齿打开手榴弹的盖子。
手榴弹不都是破片型的，还有烟幕手榴弹（用于隐蔽）、巨声手榴弹（在靠近敌人时使用，爆炸声很大而弹片很小，能在你前面５米处震晕敌人而不必担心弹片伤害自己）、穿甲手榴弹（用于穿透金属）、照明手榴弹（用于夜间照明）和信号手榴弹（用于施放有色烟雾，为飞机指示袭击目标）。
重步兵武器 步兵的数人操作武器有机枪、火箭筒、爆破装置、反坦克武器和迫击炮。从理论上讲，所有步兵都能使用这些武器；但实际上，每个士兵各有专长。尤其是迫击炮和反坦克导弹，最好由专人使用。所有步兵都应学会使用机枪、火箭筒和反坦克火箭筒。
特种装备 有些装备若有人监督大多数士兵都可以使用。若有专人照看，普通士兵能够敷设地雷和饵雷；但这种高效爆炸物若操作不当是非常危险的。部队都知道，如果有一名内行在场，工作效率就会高得多。其他一些器材，尤其是传感器以及诸如电台、电话和发光信号器这样一些通信器材，一旦发生故障也会带来很大危险。这种装备对于保证部队进行有效的防御特别重要。传感器能使你知道敌人正在开来以及从哪个方向开来。通信器材能使你知道自己所处的位置，也是步兵与炮兵、空军和补给支援部队保持联系的重要手段。
个人装备 非常普通但又必不可少的个人装备包括：折叠式圆锹，刺刀（除刺杀敌人之外还有很多其他用处），防毒面具和其他化学防护器材，如药膏、清毒药物和专用服装等。最受欢迎的防护服装是防弹背心和头盔。一般的防弹背心长及腰部，重不足１０磅，为塑料制品，能防御所有的弹片和大部分子弹。防弹背心天热穿着不舒服，但老兵仍把它视若至宝。大部分军队的头盔都是钢制的。较新式的塑料头盔重量比较轻，防护性能也比较好。另外还有急救包，内装兴奋药片、阿斯匹林片、抗菌素、绷带、止痛片和其他限量发放的物品。装入急救包的东西并非每件都是部队发的东西，有些物品甚至是不合法的。步兵总想使自己装备得齐全一些。老兵经常携带的手枪或猎枪可以说是规定之外的东西。士兵还经常携带晶体管收音机，因为它能使自己了解外界发生的事情。士兵随身携带的还有睡袋、换洗衣服、太阳镜（随时用以防备核爆炸弄瞎眼睛）、水壶、一套金属餐具以及食品（尤其是甜食）。由于现在大多数步兵乘坐装甲输送车，部队的装备数量也增加了。因此，装甲输送车若遭到损失会使士气受到严重影响。
前线的生活
前线的生活条件是很差的。首先考虑的是不要被炮火杀伤。敌人看不见目标就不会射击，至少不会进行有目的的射击。这就要求部队能藏在隐蔽的地方。火炮的射击比较盲目，但较难防避，因此大多数步兵都愿意生活在地下。在地下生活并不轻松，有很多工作要做。必须构筑并维修阵地，必须照管好武器装备。敌人的炮火和天老爷往往会合伙把一切都弄脏，弄坏，弄得几乎不能使用。
安全问题是个重要问题。随时都要有２０％～５０％的兵力处于戒备状态。他们的任务就是紧握自己的武器准备对付敌人的行动。此外，必须派出巡逻队。所有这一切都是刻不容缓、生死攸关的问题。
必须建立起日常的工作程序，并对工作进行分工，以便部队有时间休息和用饭。不过总会有一些紧急情况和其他的干扰（从敌人的进攻到飞来的弹片等）影响那些“不在工作”的士兵休息。
在敌火下生活是无法休息和放松的。大约有１０％的伤亡是由于作战疲劳、睡眠不足、饮食不良、沉闷的生活环境以及经常存在的死亡和伤残威胁而造成的。如果下雨，你就会淋湿；如果天冷，你就得尽量缩成一团。如遇长时间的潮湿天气，那你随时都可能尝到长期露天生活造成的种种痛苦，如堑壕脚病的痛苦（脚趾腐烂）。如果是热带气候，你可能全身溃烂，还会受到多种热带病的侵袭。要避免这些痛苦，就必须经常保持干燥和采取医疗措施，这就要求遵守纪律，要求药物和干燥衣服能得到保证。保持干净可以说是无法做到的，因为你就生活在泥土之中。
要解决由于这种生活条件而造成的人体消耗问题，唯一的办法是定期撤换前线的部队。理想的做法是两周在前线，一月在后方。由于不可能有那么多兵力供轮换，四周在前线，几天在后方的做法往往更普遍一些。
即使敌人不在眼前，战时的野外生活也是很艰苦的。大部分步兵部队都必须携带大量武器装备。一个９００人的美国机械化步兵营，拥有近１００辆车辆，其中大部分是装甲输送车。为了保证车辆处于完好状态，每一履带车辆每天需用４个人时进行维修保养。此外，机械化步兵营拥有近６０挺机枪、６０部反坦克导弹发射架、１００多件通信器材（主要是电台和电子传感器）、发电机、炉子、维修零件、个人武器以及其他工具。在营房里，部队每人每周只需用２０个小时保证武器装备完好就行了。在野外，运动和作战还得花费时间。部队的精力毕竟是有限的。最后，他们会感到疲惫，装备也会开始损坏。战争的一条不变规律是，在作战过程中，即使未与敌人进行殊死战斗，军队最终也会筋疲力尽。
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