1917年8月24日，张池明出生于河南新县泗店傅山村傅家洼的一户贫苦农民家庭中。家庭五口人，租种三亩稻田。祖父年岁已高，勉强做些轻微农活。父亲多病，经常带病参加劳动。母亲操持家务，农忙时也下田做一些农活，他和姐姐年龄尚小，家庭勉强维持生活。在他8岁时，家里人省吃俭用，送他进了私塾，学名张家相。土地革命战争时期，他参加了少先队和共产主义青年团，改为为张赤民，抗日战争后期又更名为张池明。
张池明在私塾读书两年半，其间，老师周清恩十分器重他，常在他人面前夸奖说：“家相将来能成大气。”张池明一年四季风雨无阻坚持上学，从不缺课。他不负老师厚望，很快学会了《三字经》、《百家姓》、《千字文》，还学会简单珠算。张池明从小就爱好书法，写的毛笔字工工整整，刚劲有力，作业本上常被老师画满了红圈圈。放学回家后，他和村里的小伙伴们一起上山放牛，下河摸鱼，在屋后的曲背山和门前的北界里，留下了他童年的欢乐。
1927年的秋天，家中再也无力供他读书，为了减轻家庭负担，他刚满10岁便含泪告别了尊敬的老师和亲如兄弟的同学，跟随叔父张柱邦闹革命，参加农民运动，宣传革命道理。张池明常背个小包袱，里面包着笔墨纸张，写上几幅标语，张帖在贫苦农民的屋檐下。因为毛笔字写得漂亮，被党的领导人称为“童子学干”，继而吸收他参加了赤色儿童团。这年冬天，选派他到鄂豫边苏维埃政府创办的第一所列宁小学学习深造。在这所小学里，设立了劳动童子团的大队部，张池明当选为大队长。
1928年4月，张池明从乡调到区，做儿童大队长工作。11月，他随周应喧到县委开会，少共县委书记来显刚找他谈话，他们介绍张池明加入了中国共产主义青年团，并留在少共光山县委工作，不久就担任光山县儿童团总队长。在县委机关，他知识增长很快，学了不少东西，这年冬天，他就可以单独到一些地方巡视工作。
1929年冬，张池明参加了在柴山保召开的鄂豫边区党代表大会、边区共青团代表大会和工农兵代表大会。共青团代表大会是大别山青年革命斗争深入发展的重要标志。大会提出了团的任务，动员劳苦青年积极参加土地革命，等等。
1931年2月，张池明奉中共光山县委指示，带领一支儿童队伍组成的前线慰问团，由柴山保赶到新集附近，慰问攻打新集的红军部队战士。新集攻克后，他被留下继续从事儿童团工作。5月，中共鄂豫皖中央分局成立，同时成立少共鄂豫皖中央分局，陈昌浩任书记，张池明从事文字宣传工作，同时也跟陈昌浩外出巡视，他曾几次到郭家河、宣化店、河口镇、七里坪、箭厂河等地，检查各地的列宁小学，动员和督促少年儿童入学，指导儿童团站岗放哨、识别检验路条以及军事操练。每次外出巡视时，他都要带上《少年先锋》、《赤色儿童》油印报纸分发给儿童团员阅读，或把儿童团员们召集在一起，唱上几首革命歌曲，宣讲红军作战胜利的大好形势，表现异常活路。共青团在动员和教育广大青年群众工作方面成绩出色，在建立苏维埃政权、分配土地、劳动生产、参军、参战等方面都起着模范带头作用。这年冬天，全区共青团已有团员1万多名，少年先锋队队员36000多人，儿童团团员7万多人。12月，在新集召开了儿童团第一次代表大会，张池明当选为儿童局常委兼秘书长。
少共中央分局机关总共不过八九个人，设立于新集城内最为阔气的曾家地主大际内，同中央鄂豫皖分局一块办公。1932年春节过后，张池明的父亲张彦邦扛着一筐草鞋，从傅家洼来到鄂豫皖苏区首府交给分局，你子俩久未见面，这次能在曾家大院相逢，更是一次难得的机会，其父不只是喜悦高兴，而且怀着一种扬眉吐气的自豪感。父亲告诉他，当年租种曾家地主的十来亩土地，现在归佃农所有，不再向曾家交租了，实行谁种谁收。家里又添了一头耕牛，比以前的日子好多了。张池明招呼父亲吃过饭，又领着他在大院前前后后仔细看了一番，这位乡苏维埃政府的土地委员情不自禁地连声称道：“好呀!好呀!曾家大院都成为苏维埃政府了，日后打下光山县城，咱穷苦人更高兴。”并一再鼓励儿子说：“长伢，今不要想家，也不要操心爹妈，好好跟着共产党干，跟着红军打天下。” 中央分局常委兼鄂豫皖省委书记沈泽民接见了他父亲，并高兴地说：“彦邦同志，你不仅积极拥护工农红军，还为中国革命培养了个好儿郎。这伢子聪明伶俐，又十分好学，是个难得的小才子。张赤民的名字，就富有革命性，赤民赤民，赤心为民，反映出我们时代的特色!......”临走时沈泽民把他父亲送到大门口，并叫张池明送父亲出城。他没有料到，这次送别，竟成了最后的诀别。国民党对鄂豫皖发动的第四次“围剿”中，他的父母都在一片白色恐怖中相继病饿而死。
1932年2月，张池明到皖西北巡视工作，这里正在进行苏家埠战役，他帮助组织群众搬运战利品和运送伤员。两个月后，又到六安独山慰问前方部队，5月初从麻埠道委返加分局。这时，国民党快要进行第四次“围剿”，我红军已做好了敌人飞机可能轰炸的准备，机关动员起来，在大院子里赶修了防空洞。9月9日，新集失守，张池明跟随分局和省委机关转移到皖西北区，他被省委宣传部长成仿吾派往红军部队独立第十三团担任少共团委书记，这是他戎马生涯的开始。是年，他刚满15周岁。
